Liege-Baston-Liege i går avsluttet første del av klassiker-sesongen. Etter Milan – San Remo kom brosteinsrittene, så de tre Ardenenner-klassikerne. Hvor mange av de beste sammenlagtkandidatene prydet listene. Etter flotte prestasjoner av Edvald Boasson-Hagen og oksen fra Grimstad, oppkalt etter mannen med hammeren, også kalt Tordenguden, var kun Gabriel Rasch – i Amstel Gold Race – med i feltet den siste uken. Gabriel, som har konkurrert ofte og hardt, fikk nok et ritt for mye. Dermed ingen nordmenn i mål i Ardenner-rittene.

Guttene til Bjarne Riis har hatt en tung start på sesongen. I brosteinsklassikerne ble det pallplass til Matthew Goss i Gent-Wevelgem. Men, da det virkelig gjaldt i Vlaanderen Rundt og Paris-Roubaix var det kun Matti Breschel som hang med. Ung gutt med et stort potensiale i denne type ritt. Husk at han også vant bronsemedalje i VM i Varese i høst. Men, laget var sterkt redusert grunnet kravebeinsbruddet til Stuart O`Grady og en problemfylt vår for Fabian Cancellara. Begge tidligere vinnere av det prestisjefylte humperittet til Roubaix.

Sesongoppkjøringen har vært mer problemfylt enn gunstig er for et lag med ambisjoner om å være best. Uro skaper distraksjon i fokuseringen på det som er viktig, og dermed energilekkasje. Fjorårets Tour-vinner Carlos Sastre forsvant til Test Team Cervelo med noen skikkelige lyskespark til Bjarnegutten. «Don Limpo» kalles han, som på norsk kan oversettes med «Den rene». Han påsto at Riis hadde hatt liten tillit til ham, generelt. Og, at dansken hadde sabotert hans muligheter til å vinne Spania Rundt i høst. Nå tror ikke jeg at Sastre uansett er god nok til å slå Contador, men han må jo selv få mene det motsatte…

I et radiointervju sa han: «Riis har gjort det motsatte av å hjelpe meg. Han har skapt flere konflikter enn det som sunt er». En sak har alltid to sider. Det er en kjensgjerning at laget i fjor brukte mye tid på å plukke kaptein til Tour`en. De startet, i utgangspunktet, med Sastre og Schleck-brødrene som likeverdige. Frank Schleck kom etter etappen til Prato Nevoso i gul trøye i to dager. Men, da Sastre slapp seg løs opp til legendariske L`Alpe d`Huez, var det klart at han var høvdingen i laget. Han ble på en eksemplarisk måte backet opp av de to brødrene fra Luxemburg. Lagspill i høyeste potens. På den siste tempoetappen startet Frank tre minutter foran Sastre, og det var tydelig for alle og enhver at han så helt bort fra sin egen sammenlagtplassering, ved å kjøre så sakte at Sastre etter kort tid fikk en inspirerende rygg å jage på vei mot karrierens desidert beste temporitt, og tilsvarende største seier. Men, Sastre forsto også at lagets fremtidige høvdinger ville bli de to brødrene fra det store sykkellandet med under en halv million innbyggere. Det er faktisk bare løst 450 konkurranselisenser der, hvorav 120 er til ryttere under 12 år. For Sastre var det like godt å cashe inn så mye som mulig ved å kjøre egne sjanser i et annet lag.

Schleck-guttene har ofte blitt spurt om hvordan det var å ofre egne sjanser når triumfatoren forlot laget like etter på en slik negativ måte. De har ytret seg diplomatisk i beste forstand.

Så forsvant den store delsponsoren IT-Factory. Som hadde dundret inn i idretten som en gavemild «Onkel Skrue» på flere arenaer. Kongsvingers fotball-lag var et satsingsområde, og «Keiko» Nordli skulle lønnes fyrstelig av IT-penger. 40 millioner kroner skulle sykkel-laget støttes med. Så forsvant alt i en gedigen svindel, administrert av direktøren i selskapet – Stein Bagger. Lett å forstå at ledelsen i sykkellaget har hatt finansfokus i for stor grad på bekostning av fokus på det sportslige.

Endelig fungerte så det sportslige. Vi så det i Fleche Wallone onsdag da Andy Schelck for første gang sto på pallen i en klassiker. Og, så viste de lagkjøring av ypperste merke i går. Da de første bestemte seg for å kjøre inn utbryterne, gikk det i voldsom fart. Ryttere ble skrellet av i hopetall bak i hovedfeltet. For en kjørestyrke de viste, både Jacob Fuglesang, Gustav Larsson og Nicki Sørensen. Finalen ble innledet med at både Kolobnev og supertalentet Chris Anker Sørensen tok initiativ til offensive brudd. Som igjen satte press på konkurrentenes lag. Før Andy Schleck etter den krevende La Redoute-bakken gikk alene. I den lille gruppen bak saboterte broren ethvert forsøk på organisert jakt på lillebror. Hjelp fikk han av Kolobnev. Nicki Sørensen og Karsten Kroon. De dominerte totalt guttene til Bjarne Riis. Og, viste at de er i rute til Tour de France. For en kamp det vil bli mellom Astana og Saxobank. Minst like dramatisk som de to semifinalene vi kan glede oss til i Champions League.

Andy Schleck har ikke for vane å vinne sykkelritt. Helt tilbake til sommeren for tre år siden for den forrige seieren, da han vant to etapper i Sachsen Tour. Men, likevel en av verdens aller beste syklister. Som i en alder av 21 år ble nrummer to i Giro’en for to år siden. Det var da italiensk presse døpte ham «Bambi» med referanse til hans ekstremt tynne kropp. Den yngste av brødrene er allerede en bedre sammenlagtrytter enn sin bror – fordi han kjører bedre tempo-etapper. Og, klatre kan de begge, som kjent.

Da er det bare for Kurt Asle å legge seg i selen for å kunne understøtte de to. Vårsesongen har ikke vært all verden for Kurt. Spiller ingen rolle. Tour’en starter i juli, det er nok tid til å trene og konkurrere seg i form. Sesongen i fjor var også ekstra hard for Kurt – både mentalt og fysisk. Vi så at han var godt på «hæla» på slutten. Derfor har det vært ideelt med en roligere start enn før. Det mentale og fysiske skal fylles opp og balanseres. Lykke til Kurt!

Søndagens Fandern rundt skulle bli rittet, der Cervélo skulle overta rollen som det ledende klassikerlaget. Quick Step(QST), ledet av Patrick Lefevre, skulle ned fra tronen. Cervélo plasserte fornuftig en av sine hjelperyttere i sjumannsbruddet som stakk på Koppenberg. All heder til den unge engelskmannen Lloyd, som våkent kom avgårde. Bl.a. sammen med Sylvain Chavanel – nyervervelsen hos QST. Det var tydelig at Chavanel var den sterkeste i bruddet. De satt der begge for å være til hjelp når avgjørelsen skulle falle – når favorittene hadde skilt klinten fra hveten.

Derfor var det viktig at hjelperne i bruddet hadde krefter igjen når kapteinene kom dundrende. Chavanel gjorde jobben ypperlig. Da restene av hovedfeltet nærmet seg, ble farten skrudd opp, og dermed forsvant Lloyd. Ingen hjelp i ham for Thor og Haussler. Det er klasseforskjell mellom franskmannen og engelskmannen. Cervélo burde ha plassert brosteinsspesialistene Roger Hammond, eller Andres Klier i bruddet for å nøytralisere Chavanel.

Bak var Tom Boonen i kjempeslag. Det forsto en Filippo Pozzato. Han satt som limt til Boonen-hjulet. Da Booen og Pozzato virkelig tro til, ble det raskt luke til Cervélo-kapteinene. Det var klasseforekjell på kjorestyrken til Boonen, hans viktigste hjelper Stijn Devolder, og Pozzato mot Thor/Haussler da «hellingene» ble virkelig bratte.

De tre første gikk løs; og Devolder gjorde hjelperens jobb. Inntil Boonen forsto at Pozzato kun hadde en taktikk, og det var å være limt til Boonens bakhjul. «La ham sitte»; sa Boonen. «Kjor i vei Stijn – opp til Chavanel et co». Et supert taktisk trekk. Boonen forsto at hans seieressjanser var små med den sterke og litt feige italieneren på hjulet. Lagets seier var viktigst, den lå i Devolders angrep, som i fjor. Vel oppe hos de tre i front, brukte Chavanel det han hadde igjen for å bringe Devolder i trygg avstand fra de andre favorittene, hvor også Thor og Haussler m.fl. hadde kommet opp til Boonen/Pozzato. Kloke Boonen slo ned på tempoet, og dermed ble avstanden stor til de bak.

Med to av fire fra QST i front, gikk det som det måtte gå – Devolder stakk. Chavanel holdt igjen. Han var sterk nok til å gå fra de to andre, men visste at han måtte roe ned til Devolder var sikker der foran. Han ofret sannsynligvis annenplassen på det. Den plassen spilte ingen rolle – her er det kun seieren som teller.

For en laginnsats. Veteranen Tossatto (QST) var også godt med og nøytraliserte brudd som gikk fra hovedfeltet. Dermed har Patrick Lefevres gutter vunnet fire av de siste fem utgavene av dette rittet.

Sondag er det «Helvede i Nord» – Paris-Roubaix. Det er flatt, og det skal konkurrentene være glade for. QST hadde kjorestyrke de andre ikke kunne matche i Flandern. Lite gunstig for Thor med håndskade – sondagens brostein kan bli et smertehelvede for oksen. Men, Thor har en høy smerteterskel. Den vil han trenge i all humpingen opp og ned. Nok en flott andreplass til Haussler. Han begynner å kjenne det skikkelig, hadde tyngre bein enn tidligere. Og, andreplassen var en gave fra QST og Chavanel. Jeg tror dog vårens overraskelse nr. 1 holder noen dager til. Hvem vinner sondag? Jeg tror det blir Boonen.

Bare en måned igjen til sykkelsesongens to store brosteinsklassikere – Vlaanderen Rundt, 5.april, og Paris-Roubaix uken etter. Sist helg møttes flere av rytterne med seiersambisjoner i de nevnte klassikerne til et første møte – i Omloop Het Nieuwsblaad(tidligere Het Volk), og dagen etter Kuurne-Brussel-Kuurne. Begge prestisjefylte ritt med en lang historie.

«Oksen fra Grimstad» – Thor Hushovd – vant på en overbevisende måte lørdagens Het Niuewsblaad. Men like imponerende var den offensive kjøringen til Cervelo-mannskapet. Triumfer i dagens sykkelritt er, som oftest, en funksjon av et solid lagarbeid. Jeg er imponert over hvordan det nye Cervelo-mannskapet satt i førersetet. Med de tradisjonelt sterkeste klassikerlagene til Rabobank og Quick-Step på defensiven. Dog var Rabobank godt plassert i lørdagens finale med Sebastian Langeveld i tomannsbruddet i front, sammen med Cervelos Henirich Haussler. Og bak satt et halvt lag til i Thors gruppe. Da avgjørelsen falt, hadde Quick-Step kun Tom Boonen og «nyansatte» Sylvain Chavanel med fremme hos Thor & Co. Det taktiske opplegget til Quick-Step var at Chavanel skulle kjøres frem til seier, med Boonen som hjelperytter «de lux». Noe han også var, der han lenge satt og dro i front for å tette luken til Langeveld/Haussler. I en kort periode satt hele fem Rabobank-ryttere alene i et mellombrudd. De siste havnet på en måte i en «dødens posisjon». Foran satt Haussler med Langeveld. Haussler er en rytter med meget gode spurtkvaliteter – han vil slå Langeveld i ni av ti mann-mot-mann dueller. Det måtte jo Rabobanks ledelse forstå. Deres eneste sjanse hadde vært å få opp flere ryttere til Langeveld da de virkelig hadde sjansen. Men de havnet midt i mellom, svidde av sine krefter. Og, slik ble det med den saken.

Thor har siden han ble proff drømt om å vinne Vlaanderen Rundt og Paris-Roubaix. I 1998 vant han u/23-utgaven av sistnevnte ritt. Hvor for øvrig lagkameraten Gabriel Rasch også satt med i finalen. Jeg fulgte rittet den gang i følgebil like bak de – den gang – to Ringerike-rytterne. Der de satt i en liten tetgruppe. Det lå an til to nordmenn på pallen da Gabba pungterte på det nest siste brosteinspartiet i utkanten av Roubaix. Hvilket ofte er en del av dramaet i «helvetet i nord», som rittet kalles.

I Thors ni sesonger i Credit Agricole var det et uttalt mål at VR og PR skulle vinnes. De glemte bare å bygge et lag rundt Thor, som skulle gi den nødvendige støtten. For meg ble det klart at franskmennene trodde på julenissen – at Thor skulle fikse det selv. Det fantes knapt en rytter i de grønnes stall som hadde kvalitetene som er nødvendige i de to superklassikerne. Nå har han rammeverket på plass. Jeg har sagt i en tidligere blogg at Cervelos lag har et stort potensiale for å lykkes i vårklassikerne. Thor har et bedre mannskap rundt seg enn lagkamerat Carlos Sastre vil ha når han skal forsvare sin Tour-seier i juli.

Bekreftelsen så vi i helgen. Dette behersker de. Kanskje Thors viktigste tilrettelegger er tyskeren Andreas Klier. En rytter som sjelden har fått kjøre for egne sjanser. Dette er hans 14. proffsesong, og halvparten kjørte han for Telekom/T-Mobile. Forrige sesong for Team Columbia. Første gang jeg la merke til gutten var under et World-Cup ritt for juniorer i Syd-Italia i 1994. Han dominerte totalt det krevende etapperittet i stekende varme – og utklasset italienerne på hjemmebane. En sesong han også vant Verdenscupen for juniorer. For en fremtid denne rytterne må ha, tenkte da jeg. Men, så han ikke den vinneren han så ut til å bli. Men en superhjelper i stedet. Han er god venn og treningskamerat med Tom Boonen, som har sett hans kvaliteter og forsøkt å få ham som sin hjelper. Noe altså Thor har klart. Sin største triumf har Klier som vinner av Gent-Wevelgem i 2003 (Thor vant i 2006). Vlaanderen Rundt behersker han – tre ganger har Klier fullført blant de ti beste, med 2. plass, bak kompisen Boonen i 2005 som toppen. Thor skrøt uhemmet av Muchen-gutten etter sin seier lørdag. Det er en rytter med usedvanlige spisskvaliteter i akkurat vårklassikerne. Vær klar over det……..

Haussler er nevnt. Født i Australia av tyske emigrantforeldre. Gutten ville bli syklist, og mente at sjansene var størst i Europa. 14 år gammel reiste han til bestemor i Cottbus, og ble elev på den lokale sykkelskolen. En virkelig offensiv herremann. Jeg husker godt hans voldsomme angrep i Paris-Roubaix for fire år siden. Det gang holdt det ikke helt inn. Nå er han sterkere. Med Thor som kaptein, vil Cervelo spille ut Henrich som jokeren. Ved å gå i et farlig brudd på riktig tidspunkt. Hvilket vil tvinge konkurrentene ned i bukken for å kjøre inn bruddet. Haussler slår de fleste i en spurt. I Dauphine Libere i -07 vant han en etappe i spurt med bl.a. Tom Boonen og Thor.

Thors tredje luksushjelper er engelskmannen Roger Hammond. «Professoren» fra Oxford. En av de få i sykkelsirkuset med en universitetseksamen – fra London University. Begge foreldrene er faktisk professorer. At han ble sykkelrytter er tilfeldig. Lovende fotballspiller som han var, blant annet med prøvespill for Tottenham. Et prøvespill som ble ødelagt av alvorlig skade. Dermed et langt sykkelliv i stedet. Fra verdensmester som junior i cyclo-cross til en brosteninsrytter så god som noen – to ganger blant de syv beste i Paris-Roubaix, med nederste trinn på pallen i -04 som toppen. Året etter brakk han for øvrig armen på tre steder i samme rittet.

Dette er en «midtbane» som ikke står tilbake for de andre lagene, og en situasjon som er en helt annen enn den Thor hadde i CA. Følg også med Gabriel Rasch. Han er selvskreven på Cervelo-laget i de to rittene. Han behersker underlaget, er sterk og taktisk klok. Kvalitetsmessig er han på et høyt nivå i denne type ritt, dvs. han kan kjøre med de beste. Som, han på en strålende måte gjorde i helgens ritt.

Gled dere TV-seere. Vlaanderen Rundt er Belgias største idrettsarrangement. Det er Holmenkolldagen flere ganger etter hverandre på samme dag. Som, Paris-Roubaix er den store idrettsopplevelsen nord i Frankrike. Sammen gir disse to rittene oss sykkelsportens mest dramatiske våruke.

Sykkelsporten trenger mer enn et velment ønske om et riktig godt nytt år på veien mot året hvor kanskje resultatene ikke er viktigst. Men, heller en styrking av sportens omdømme. Jeg trodde fjoråret ville vise en klar bedring når det gjaldt dopingjuksingen. Men, så datt det ene liket etter det andre ut av skapet. Testingen under Tour de France på tredje generasjons EPO, viste at mange i feltet ikke hadde klart å motstå fristelsen til å få et kunstig overtak på konkurrentene. Årsaken til at misbruket ble først ble oppdaget under Tour`en, var at det var det første rittet der det ble testet på den nye EPO-varianten. Jukserne, og ikke minst de medisinske rådgivere, var sikre på at testmetodene ikke kunne spore den nye generasjonen dop. Og, så ble de grundig lurt, og bl.a. to av de store profilene i rittet – Gerolsteiner-rytterne Stefan Schumacher og Bernard Kohl satt i klisteret.

En ting er rytternes juks, noe annet er de som «administrerer» dopingen. Det står medisinske rådgivere bak, som også har god økonomisk avkastning på sine kriminelle handlinger. Betalt får de for behandlingen, og i tillegg god provisjon av det rytterne kjører inn av pengepremier. Når skal man få huket den gjengen? Noen er tatt, som legene Conconi og Ferrari. Conconi ble sett på som en fremragende trener og lege i de fleste utholdenhetsidretter. Han sto blant annet bak den såkalte «Conconi-testen», som uten lacatatmålinger kan finne den enkelte utøvers anaerobe terskel. En størrelse som er sentral når det gjelder å «komponere» riktig nivå på den intense treningen.

Hans referanseramme var en rekke av verdens beste syklister, friidrettsutøvere og langrennsløpere, som Maurillo De Zolt og Manuela di Centa. Da jeg hadde suksess med «mitt» langdistanselandslag, gjorde VG et intervju med Conconi og undertegnede om treningsmetoder, i forbindelse med en treningsleir i St. Moritz. På bakgrunn av opplysninger fra mine kontakter i det italienske utholdenhetsmiljøet, var jeg sikker på at mannen dopet mange av sine utøvere til suksess. Det sa jeg også, og selvfølgelig forlot han omgående intervjuet såret og vonbroten. Hans suksesser gjorde ham til antidopingekspert i IOC – snakk om bukk og havresekk. Heldigvis for idretten var det igangsatt en omfattende politistyrt etterforskning knyttet til legens metoder. Og, da bevisene for et systematisk juks ble sterke nok, fikk han sparken fra IOC-jobben, og også idømt straff.

Syklingen har akkumulert et sviktende omdømme – nye saker forsterker de gamle. Jeg tror ikke jukset er mindre i andre beslektede idretter. Men, der testes det langt mindre – ikke minst utenfor konkurranser, men også i selve World Cup-perioden. Det er deprimerende å høre norske utøvere i vinteridrettene fortelle om at de knapt testes i regi av sitt internasjonale forbund. Store internasjonale forbund med presidenter med sterkt markeringsbehov, har en historie med lemfeldig atferd knyttet til doping. Friidretten hadde sin Primo Nebiolo, sykkel Hein Verbugghen. Som strutsen stakk de hodet i sanden. Det internasjonale skiskytterforbundet ledes av Anders Besseberg fra Vestfossen. Han har på en positiv måte stått i bresjen for en idrett som har maktet å fornye seg, og skape medietekke. Men, leder også et forbund som er tilnærmet dårligst i dopingklassen. Få hodet opp av sanden Anders, og reis til ASO – arrangøren av Tour de France. Jeg garanterer at den gamle revejegeren der vil kunne lære mye om antidopingarbeid. Det internasjonale sykkelforbundet har også tatt rev i seilene etter 2007-sesongen, og er foran sine kollegaer. Det er synd det begynte så seint, eller for å si det slik – synd at det tok så lang tid før IOC ga Hein Verbrugghen et visepresidentbein, så han kunne forlate sykkelsporten på vei mot toppen som internasjonal idrettsleder. Nok et eksempel på bukk og havresekk.

Måtte lagene og rytterne respektere den kritiske situasjonen den flotte, spennende og fasinerende idretten er kommet i. At alle, uansett nasjon og lag deltar på vinnerlaget som hever sportens omdømme.

Vi står foran den mest åpne sesongen på lang tid. Det kryr av profiler, av nye lag, og unggutter i utfordrerposisjon. Edvald Boasson Hagen imponerte i sin debutsesong. Han er allerede et navn som omtales med stor respekt. Jeg tror han i kommende sesong også vil lykkes i de virkelig store rittene. Jeg har sagt det før, han har en motor (målt i maksimalt oksygenopptak) som måler seg med de beste. Et år til å på baken, vil gi ham stayerevne til å tåle distansen i de store klassikerne. Hans Team Columbia var mestvinnende i fjor med 70 seire – Edvald hadde sin gode del av disse.

Lance, kongen over alle konger, er tilbake på setet. Vi lurer mange på hvorfor? Det har bidratt til at medieinteressen har akselerert. Mange har uttalt seg negativt til comebacket. Fordi man var i ferd med å bli kvitt den virkelige dopinggenerasjonen. Lance er aldri tatt i doping, men hvorfor vil han ikke at prøvene som ble tatt under Touren i 1999 skal testes igjen? Ryktene er sterke når det gjelder forbindelsen mellom Lance og positiv EPO-prøve. I -99 klarte ikke dopingtestene å spore EPO. Prøvene ble oppbevart i påvente av ny forskning, som ville løse floken. Saken er foreldet, jeg er klar over det. Men, det ville styrket Lance og sporten om han hadde tillatt denne testen. Hva er det å frykte?

Om noen få uker starter det hele på alvor, i vakre Adelaide i Australia, med Tour Down Under. Jeg tror jeg kan love et sykkelår ingen har sett make til. Edvald, Thor og Kurt vil regelmessig slåss i fremste posisjon. Og, laget til Thor har en av bransjens mest solide hjelperyttere i Gabriel Rasch. God fornøyelse, folkens!