Christian Prudhomme har videreført arbeidet med å modernisere Tour-løypa. Beholdt er kortere tempoetapper, som skapte et mer åpent ritt enn før. Neste år er det kun 55 tempokilometere. Fjelletappene kom tidligere, neste år entrer rytterne Pyreneene på spansk side i Andorra på syvende etappe. I tillegg har flere av de flate etappene, som i år, krevende avslutninger. Bonussekundene er igjen fjernet, også på de innlagte spurtene. Hvilket sikkert irriterer «gladiatorene», som dermed har liten sjanse til å ikle seg den gule ledertrøyen etter en av de tidlige etappene. Som, ofte har vært en realitet takket være etappeseier med god bonusuttelling.
Fyrstedømmet Monaco har lenge ønsket seg en Tour de France-start. 4. juli ønsker den idrettsgale Prins Albert II sykkeleliten velkommen til den 15 km lange tempoetappen rundt den berømte Formel-1-banen i millionærenes lekegrind. En løype som både er teknisk krevende og kupert – hele 10% er den bratteste kneika. Det er en løype for Edvald Boasson Hagen hvis han klarer å kvalifisere seg for det sterke Team Columbia-laget.
Ingrid Kristiansen vant for øvrig et av sine verdensmesterskap i gateløp i akkurat den samme løypa. 1987 var året da hun mottok gullmedaljen av prinsegemalen.
Enda er det ikke 100% sikkert at den ubestridte Tour-kongen Lance Armstrong stiller til start. Og, hvis han stiller – hva blir rollen hans? For det første må han vise nødvendig form etter et langt dvaleopphold. Hvis han kjører Giro`en for fullt, stiller han i Tour`en som hjelper for Alberto Contador. Vi må huske på at hans største motivasjon for et come-back er å øke oppmerksomheten rundt hans stiftelse, som samler inn store beløp til kreftsaken.
Ruten går videre vestover langs Middelhavet til Montpellier. Hvor 4. etappe, etter noen års pause, er en lagtempoetappe med start på vakre Place de la Comedie midt i sentrum. Kun 38 km lang vil den skille mindre enn vanlig, og dermed ikke legge mulighetene brakk for eventuelle sammenlagtkanoner på dårlige tempolag. De siste lagtempoene, som er kjørt i Tour`en, har hatt en akademisk beregning av slutt-tiden for lagene bak vinneren. Maksimalt 20 sekunders avstand skulle det være mellom hvert av lagene fra nr. to og bakover. Uansett slutt-tid. Denne ordningen er heldigvis fjernet. Nå er det den virkelige tiden som gjelder. Selv om løypa er kort, vil det sikkert bli avstander. Fordel for det sterke Astana-laget, tror jeg. Hvem kan slå et lag der temposterke karer som Lance, Levi Lepiheimer og Andreas Kløden tar deler av føringene? Jeg tipper at Leipheimer er i gult i Montpellier.
Feltet ruller videre vest- og sydover langs Middelhavet. Perpignan – hovedstaten i den franske delen av Katalonia er målby for 5. etappe. Etappen til Perpignan skal hedre Salvador Dali – en av de mest kreative kunstnere verden har sett. Og, min store kunstnerhelt. Dali-museet er i Figueres, like over grensen på spansk side. Vel verdt et inspirerende besøk hvis du er i området, og også vil ha med deg etappen til Barcelona neste dag. Som starter i Girona – den europeiske basen til alle rytterne fra USA. Hvor også Lance bodde i flere år – i et vakkert hus fra 1800-tallet like ved katedralen.
Et folkehav vil møte rytterne i Barcelona. Avslutningen skjer på Montjuic, på høyden over selve bykjernen. Der den olympiske parken var under lekene i 1992. Hvert år avsluttes den spanske sykkelsesongen med et ritt opp den samme avslutningen som neste års Tour-etappe. Vær sikker på at spanjolene vil ligge dypt i bukken for en seier på hjemmebane, i en trase de kjenner. Avslutningen passer Valverde og OL-mester Sanchez som hånd i hanske.
Og, så venter Pyreneene med målgang i Andorra oppe på Arcalis (2240 moh). Hvor Jan Ullrich i 1997 gjorde et av sine stunts og kom alene til mål. Ytterligere to Pyrenee-etapper følger før rytterne får en etterlengtet fridag i Limoges – dit de flys etter klatringene i de grønne fjellene.
Tre lette etapper følger før en kupert etappe bringer rytterne til Colmar, som er vinhovedstaten i Alsace. Da er vi nesten så langt øst det er mulig å komme i Frankrike – like ved grensen til Sveits. 15.etappe starter den andre klatrebolken i Alpene. Med en 9 km lang klatring opp til det sveitsiske skistedet Verbiers. På de to neste etappene i Alpene følger klatringene tett som haggel. 20 bakker av de tre hardeste kategoriene skal rytterne over neste år, mot 17 i år. Det sier seg selv at det er verdens beste klatrer som vinner Tour de France 2009.
Normalt har rytterne et par lette etapper mellom de siste fjellene og den avgjørende nest siste etappen, som har vært tempokjøring. Hvor favorittene har kunnet ta seg igjen. Nå går de rett fra fjellene til tempostart i Annecy – hvor det vil være mange stive bein. Vær klar over det!
Og, som ikke det er nok, så byr neste år rute på den virkelige finalen opp til legendariske Mont Ventoux. Rittet skal altså avgjøres på den 21 km lange klatringen opp til den høyeste toppen i Provence (1912 moh). Fjellet ser ut som et månelandskap – totalt uten vegetasjon som det er de siste høydekilometerne. Begge de to siste gangene rytterne har klatret Ventoux i Tour-historien, har Lance blitt slått. Først i 2000 av Pantani, og to år senere av Virenque. Som, dog startet den siste klatringen langt foran som del av et lite brudd, hvor også Thor Hushovd tappert satt med – i hvert fall et lite stykke opp i bakken. Ventoux er også fjellet der Tom Simpson stupte og omkom i 1967 – stinn av dop. Like før mål vil rytterne for øvrig passere minnesmerket over briten – reist der han stupte.
For mediafolkene er ikke målgangen på nest siste etappe den gunstigste. Over 700 km i bil venter etter en lang nedkjørsel fra toppen. Vi er sikkert ikke fremme i Paris til siste etappe før i grålysningen neste dag. Men, jeg tror trøttheten lett glemmes – fordi avslutningen opp Mont Ventoux vil vise seg å være et av de mest dramatiske øyeblikk i idrettsåret 2009.
Min favoritt – Alberto Contador. Men, jeg har aldri vært god til å tippe. At han var verdens beste etappesyklist i år, betyr ikke at han er det også neste år. Gled dere – vi vil bringe hele skuespillet live.