Bare en måned igjen til sykkelsesongens to store brosteinsklassikere – Vlaanderen Rundt, 5.april, og Paris-Roubaix uken etter. Sist helg møttes flere av rytterne med seiersambisjoner i de nevnte klassikerne til et første møte – i Omloop Het Nieuwsblaad(tidligere Het Volk), og dagen etter Kuurne-Brussel-Kuurne. Begge prestisjefylte ritt med en lang historie.
«Oksen fra Grimstad» – Thor Hushovd – vant på en overbevisende måte lørdagens Het Niuewsblaad. Men like imponerende var den offensive kjøringen til Cervelo-mannskapet. Triumfer i dagens sykkelritt er, som oftest, en funksjon av et solid lagarbeid. Jeg er imponert over hvordan det nye Cervelo-mannskapet satt i førersetet. Med de tradisjonelt sterkeste klassikerlagene til Rabobank og Quick-Step på defensiven. Dog var Rabobank godt plassert i lørdagens finale med Sebastian Langeveld i tomannsbruddet i front, sammen med Cervelos Henirich Haussler. Og bak satt et halvt lag til i Thors gruppe. Da avgjørelsen falt, hadde Quick-Step kun Tom Boonen og «nyansatte» Sylvain Chavanel med fremme hos Thor & Co. Det taktiske opplegget til Quick-Step var at Chavanel skulle kjøres frem til seier, med Boonen som hjelperytter «de lux». Noe han også var, der han lenge satt og dro i front for å tette luken til Langeveld/Haussler. I en kort periode satt hele fem Rabobank-ryttere alene i et mellombrudd. De siste havnet på en måte i en «dødens posisjon». Foran satt Haussler med Langeveld. Haussler er en rytter med meget gode spurtkvaliteter – han vil slå Langeveld i ni av ti mann-mot-mann dueller. Det måtte jo Rabobanks ledelse forstå. Deres eneste sjanse hadde vært å få opp flere ryttere til Langeveld da de virkelig hadde sjansen. Men de havnet midt i mellom, svidde av sine krefter. Og, slik ble det med den saken.
Thor har siden han ble proff drømt om å vinne Vlaanderen Rundt og Paris-Roubaix. I 1998 vant han u/23-utgaven av sistnevnte ritt. Hvor for øvrig lagkameraten Gabriel Rasch også satt med i finalen. Jeg fulgte rittet den gang i følgebil like bak de – den gang – to Ringerike-rytterne. Der de satt i en liten tetgruppe. Det lå an til to nordmenn på pallen da Gabba pungterte på det nest siste brosteinspartiet i utkanten av Roubaix. Hvilket ofte er en del av dramaet i «helvetet i nord», som rittet kalles.
I Thors ni sesonger i Credit Agricole var det et uttalt mål at VR og PR skulle vinnes. De glemte bare å bygge et lag rundt Thor, som skulle gi den nødvendige støtten. For meg ble det klart at franskmennene trodde på julenissen – at Thor skulle fikse det selv. Det fantes knapt en rytter i de grønnes stall som hadde kvalitetene som er nødvendige i de to superklassikerne. Nå har han rammeverket på plass. Jeg har sagt i en tidligere blogg at Cervelos lag har et stort potensiale for å lykkes i vårklassikerne. Thor har et bedre mannskap rundt seg enn lagkamerat Carlos Sastre vil ha når han skal forsvare sin Tour-seier i juli.
Bekreftelsen så vi i helgen. Dette behersker de. Kanskje Thors viktigste tilrettelegger er tyskeren Andreas Klier. En rytter som sjelden har fått kjøre for egne sjanser. Dette er hans 14. proffsesong, og halvparten kjørte han for Telekom/T-Mobile. Forrige sesong for Team Columbia. Første gang jeg la merke til gutten var under et World-Cup ritt for juniorer i Syd-Italia i 1994. Han dominerte totalt det krevende etapperittet i stekende varme – og utklasset italienerne på hjemmebane. En sesong han også vant Verdenscupen for juniorer. For en fremtid denne rytterne må ha, tenkte da jeg. Men, så han ikke den vinneren han så ut til å bli. Men en superhjelper i stedet. Han er god venn og treningskamerat med Tom Boonen, som har sett hans kvaliteter og forsøkt å få ham som sin hjelper. Noe altså Thor har klart. Sin største triumf har Klier som vinner av Gent-Wevelgem i 2003 (Thor vant i 2006). Vlaanderen Rundt behersker han – tre ganger har Klier fullført blant de ti beste, med 2. plass, bak kompisen Boonen i 2005 som toppen. Thor skrøt uhemmet av Muchen-gutten etter sin seier lørdag. Det er en rytter med usedvanlige spisskvaliteter i akkurat vårklassikerne. Vær klar over det……..
Haussler er nevnt. Født i Australia av tyske emigrantforeldre. Gutten ville bli syklist, og mente at sjansene var størst i Europa. 14 år gammel reiste han til bestemor i Cottbus, og ble elev på den lokale sykkelskolen. En virkelig offensiv herremann. Jeg husker godt hans voldsomme angrep i Paris-Roubaix for fire år siden. Det gang holdt det ikke helt inn. Nå er han sterkere. Med Thor som kaptein, vil Cervelo spille ut Henrich som jokeren. Ved å gå i et farlig brudd på riktig tidspunkt. Hvilket vil tvinge konkurrentene ned i bukken for å kjøre inn bruddet. Haussler slår de fleste i en spurt. I Dauphine Libere i -07 vant han en etappe i spurt med bl.a. Tom Boonen og Thor.
Thors tredje luksushjelper er engelskmannen Roger Hammond. «Professoren» fra Oxford. En av de få i sykkelsirkuset med en universitetseksamen – fra London University. Begge foreldrene er faktisk professorer. At han ble sykkelrytter er tilfeldig. Lovende fotballspiller som han var, blant annet med prøvespill for Tottenham. Et prøvespill som ble ødelagt av alvorlig skade. Dermed et langt sykkelliv i stedet. Fra verdensmester som junior i cyclo-cross til en brosteninsrytter så god som noen – to ganger blant de syv beste i Paris-Roubaix, med nederste trinn på pallen i -04 som toppen. Året etter brakk han for øvrig armen på tre steder i samme rittet.
Dette er en «midtbane» som ikke står tilbake for de andre lagene, og en situasjon som er en helt annen enn den Thor hadde i CA. Følg også med Gabriel Rasch. Han er selvskreven på Cervelo-laget i de to rittene. Han behersker underlaget, er sterk og taktisk klok. Kvalitetsmessig er han på et høyt nivå i denne type ritt, dvs. han kan kjøre med de beste. Som, han på en strålende måte gjorde i helgens ritt.
Gled dere TV-seere. Vlaanderen Rundt er Belgias største idrettsarrangement. Det er Holmenkolldagen flere ganger etter hverandre på samme dag. Som, Paris-Roubaix er den store idrettsopplevelsen nord i Frankrike. Sammen gir disse to rittene oss sykkelsportens mest dramatiske våruke.