Med kun ett poeng av ni mulige ser det ut til at hjulene midlertidig har ramlet av Real Sociedad-bussen etter at de startet opp igjen i ligaen etter den tre måneder lange pausen. 

Det Real Sociedad-laget vi ser etter lockdown er ikke den beste versjonen av dette laget, og det samme gjelder formen til Martin Ødegaard. Siden La Liga startet opp igjen har han sett ut som en skygge av den spilleren som fikk La Reals supportere til å våge å drømme om kvalifisering til Champions League. 

Med den tamme starten på den andre fasen av denne sesongen har han blitt byttet ut i sine to siste kamper, i det 64. minutt mot Alavés og nå i helgen i det 79. minuttet mot Real Madrid. 

Fotballen er en lunefull elskerinne. De lokale mediene som skamroste ham før pausen er nå skarpe i kritikken. El Diario Vasco kommenterte ondskapsfullt etter at han ble byttet ut mot Alavés at han kun var gjenkjennelig som den Martin Ødegaard Real Sociedad hadde signert på grunn av 21-tallet på ryggen. Ouch!!

Real Sociedads første to kamper etter oppstarten var begge i høy grad mulig å vinne, selv om de i rettferdighetens navn både for Ødegaard og klubben møtte to lag som kjente dem veldig godt i Osasuna og Alavés. Denne sesongen har de møtt Osasuna intet mindre enn fem ganger, to i vennskapskamper i sesongoppkjøring, en gang i Copa del Rey og to ganger i ligaen og laget fra Pamplona visste hvordan de skulle få det beste ut av kampen. 

Det involverte å overbefolke midtbanen og hindre Ødegaard i å ha ballen, noe som alltid vil føre til et mindre effektivt Real Sociedad. 

Real Madrid-kampen ville ha vært den perfekte muligheten for ham til å motbevise kritikerne, å oppnå forløsning samtidig som han kunne demonstrere for moderklubben nøyaktig hva de mangler. Den harde realiteten er at han misbrukte sjansen. 

Så hva har gått galt?

Det overordnede inntrykket alle ser ut til å ha er at dette er en spillertropp som, til tross for at de er det yngste laget i ligaen, ikke er like skarpe etter den lange pausen. De gikk inn i pausen med fire seire på de siste fem kampene, der det eneste tapet var da de tapte 0-1 mot Barcelona i en kamp der de absolutt fortjente mer. 

I mesteparten av sesongen har Ødegaard sett sylskarp ut, og følgelig gjorde også laget det. Med ballen i beina hadde han noen elektriske første ti meter som parkerte motstandere, men mot Real Madrid var det umiddelbart tydelig at han ikke var i stand til å gjøre det. 

Han virket ute av stand til å komme seg unna alle former for tett markering og fysisk er han ikke på sitt beste. Det går også rykter om at han sliter med en murrende smerte som hindrer ham fra å prestere på sitt beste, men viktigst av alt får han definitivt ikke noe hjelp av et lag som for tiden er ute av stand til å finne rytmen. 

Mange managere trodde feilaktig at det største problemet de ville oppleve når fotballen startet opp igjen ville handle om fitness, men i realiteten har hovedproblemene handlet om mental skarphet, å tenke raskt nok. Real Sociedad, som mange andre klubber, har kommet tilbake rustne, men med en spillestil som er avhengig av skarpe bevegelser mellom linjene, presisjonspasninger og fart kombinert med nøyaktighet har det vist seg spesielt traumatisk. 

Og det er heller ingen som har unngått å legge merke til at i søndagens kamp var Real Sociedads beste periode de siste 15 til 20 minuttene av kampen, noe som falt sammen med at Ødegaard ble byttet ut i det 79. minutt. 

Frem til da hadde Real Madrid taktisk ikke trengt å gjøre noe særlig mer enn å holde linjene sine og stole på det solide forsvarsspillet som har vært ett av de store høydepunktene for dem denne sesongen. Med kun 21 innslupne mål på 30 kamper er dette den beste defensive prestasjonen Real Madrid har levert på 32 år. 

Nøkkelen er at alle – inkludert Vinícius – er forberedt på å brette opp ermene og legge ned en innsats i den uglamorøse enden av banen, selv om realiteten er at dette ifølge Real Sociedad-trener Imanoel Alguacils egne innrømmelser har vært en temmelig katastrofal start tilbake på jobben.

I en kamp der begge lag spilte en lignende stil der de ønsket å spille seg ut bakfra, presse høyt og forsøke å bryte gjennom på midten ble det raskt tydelig at hjemmelaget manglet den nødvendige gjennombruddskraften. Real Madrid tilpasset seg, fant Vinícius på venstre flanke, og det var det som til syvende og sist utgjorde forskjellen. 

Selvfølgelig ikke uten kontroverser, som ser ut til å følge Real Madrid hver gang de spiller. Nok en gang involverte det dommeravgjørelser og Madrid vil hevde at dommeren hadde rett i alle de tre kritiske avgjørelsene. Barcelona har, ikke overraskende, hevdet det stikk motsatte. 

Personlig tror jeg alle de tre avgjørelsene var korrekte. Når det gjelder Real Madrids første mål var det kontakt med Vinícius akkurat i det han skulle til å skyte, og det ble gitt en korrekt straffe. Ovenfor der sømmen på drakta går rundt armhulen regnes som skulderen og ikke armen, og det var der ballen traff Benzema før han scoret Madrids andre mål. 

Courtois’ synsfelt ble hemmet av Mikel Merino som helt tydelig sto i en offside-posisjon da Januzaj hamret inn Real Sociedads annulerte utlikning, og repriser viser at man kan se keeperen bevege seg litt til høyre for å prøve å se ballbanen. 

Men utover beslutningene som faktisk blir tatt er det som kanskje irriterer folk mest hvor upassende raskt disse avgjørelsene ser ut til å bli tatt, og tilsynelatende alltid i Real Madrids favør. 

Bare noen timer tidligere tok det rundt fire minutter å godkjenne et fantastisk solomål etter et slalåm-raid fra Guedes, da VAR gjorde alt unntatt å sette ned en underkomite for å etterforske hendelsen mens de lette etter en hands som ikke eksisterte. 

Insinuasjonen er selvsagt at i kontroversielle spørsmål som involverer Real Madrid, er hurtighet avgjørende. Uansett om det stemmer eller ikke, sliter jeg med å komme på sist en omstridt 50/50-avgjørelse faktisk gikk mot Los Blancos. 

Dette skjer også i etterkant av Piqués kryptiske kommentarer etter at hans lag ikke klarte å ta alle tre poengene mot Sevilla og dermed la kampen om seriegullet tilbake i Real Madrids hender. Hvis Los Blancos vinner de resterende kampene, er tittelen deres. 

“Fra det jeg har sett er det veldig vanskelig å se for seg at Real Madrid skal avgi poeng,” sa han; tolk det slik du vil. 

Real Sociedad er ennå ikke ute av kampen om Champions League-kvalifisering, selv om de er fem poeng bak og den gode formen til Sevilla og særlig Atlético Madrid vil gjøre det veldig vanskelig for dem. De vil sannsynligvis trenge to eller tre kamper til for å finne tilbake flyten, og innen den tid vil det sannsynligvis være for sent med tanke på ambisjonene om Champions League. 

De er nødt til å våkne, og det fort. For å gjøre ting enda mer komplisert er det kun Levante og Granada av de åtte lagene de har igjen å møte som ikke enten jager kvalifisering til Europa eller kjemper mot nedrykk. 

Og når det gjelder Martin Ødegaards fremtid forteller mine kilder meg at han for et par uker siden fortalte Real Madrid at han ønsket å bli i San Sebastián en sesong til. Den endelig avgjørelsen kommer til å ligge hos Real Madrid og har ikke blitt tatt enda, selv om tegnene tyder på at de ikke vil gå imot spillerens ønsker. 

Men det må uansett vente. Foreløpig må både han og klubben komme seg tilbake på sporet hvis de skal unngå at en sesong fylt med ambisjoner om Europa faller sammen til en sesong som middelmådig middelhavsfarer.