Det ville ikke vært et ordentlig oppgjør mellom Barcelona og Real Madrid i El Clasico hvis det ikke var intriger, drama og kontroverser utenfor banen, som stjeler mer av oppmerksomheten enn det sportslige.
Negreira-saken som foregår nå handler om Barcelona som betalte en herremann kalt Jose Maria Enriquez Negreira mer enn 7 millioner euro over 20 år, inkludert 1.4 millioner mellom 2016 og 2018, for å fortelle spillerne hvordan de skal oppføre seg overfor hver enkelt dommer for å få best mulig behandling.
Men faktum er at Negreira på den tiden også var visepresident i det spanske fotballforbundets dommerkomite, og det er det som lager bråk.
Bare se her: Denne saken kan vare en stund, men til syvende og sist vil nok dette ende opp med en voldsom bot og et omdømmetap og svekket rykte for den katalanske klubben.
Med spøkelset fra Negreira-saken hengende over seg før helgens kamp, kommer det neppe som noen overraskelse at Real Madrid, nå rundt El Clasico, har satt inn støtet før kampen ved å si at de vil ta del i prosessen mot Barcelona videre.
I en pressemelding sa klubben følgende: «Real Madrid uttrykker sin dype bekymring over alvoret som er kommet frem, og gjentar sin fulle tillit til prosessen fremover og har gått med på at vi vil bidra i prosedyren, så snart dommerne åpner det, for de skadelidende partene.»
Mens problemer utenfor banen legger et bisart bakteppe og ytterligere bråk til oppgjøret, er det på banen sannsynligvis en av de minst etterlengtede El Clasico i nyere tid.
Det er utvilsomt en av de største kampene på planeten, men samtidig er vi i en tid der ikke bare begge klubbene, men også LaLiga generelt, er gjennom en overgangsperiode.
Vi husker alle – ikke alltid av de riktige grunnene – disse sammenstøtene mellom Pep og Jose, og da var det en ubestridelig realitet at LaLiga var den desidert sterkeste ligaen i verden. I dag er det absolutt ikke det, verken fra et sportslig eller økonomisk perspektiv.
Det er ligaen med færrest skudd på mål og laveste antallet mål per kamp, men er i toppen når det kommer til røde kort (103). For å sette det i et perspektiv så er det ingenting verdt sammenlignet med 23 i Premier League.
Men her er motsetningen. I oktober 2022, da Ballon d’Or sist ble delt ut, mottok Karim Benzema hovedprisen, Gavi ble beste unge spiller, Lewandowski ble toppscoreren, og den beste keeperen var ter Stegen. Men samtidig er dette en liga som skuffer i mange av kampene, inkludert El Clasico til tider, selv om søndagens kamp nesten utvilsomt vil bli en definerende kamp for sesongen.
Tap for Real Madrid vil drepe alt håpet de fortsatt måtte ha for å ta tittelen. Allerede ni poeng bak Barcelona tyder dette på et Real Madrid som ikke fyrer på alle sylindere – i alle fall ikke i ligaen.
Deres Champions League-form har vist at de passer mye bedre til kortere turneringer som Champions League, klubb-VM og Copa del Rey enn lengre maraton-etapper som ligaen er.
Real Madrid har bestemt seg for at dette er et overgangsår hvor spillere som Tchouameni, Valverde og Camavinga tar steget og etablerer seg som fremtiden for klubben.
Uheldigvis er det et litt for stort gap mellom Benzema, Vinicius og Rodrygo og resten, og i spesielt i ligaen har dette kostet.
Selv med de etablerte stjernene har de kommet til kort.
Benzemas sesong har vært preget av skader. Han har mistet ti kamper, og etter VM har han i ligaen scoret flere på straffer enn i åpent spill.
Hans erstatter Rodrygo har fylt skoene hans når det kommer til kreativitet, men har ikke scoret nok mål. Nå når Vinicius ser ut til å bli en av de virkelig store, er det lite verdt at han ikke har scoret et bortemål i ligaen siden august.
Valverde har sluttet å score mål som han gjorde, Marco Asensio vurderer fremtiden, og har ikke tatt på seg den rollen han burde i Real Madrid, Hazard og Mariano ser ut til å ha fullstendig forsvunnet fra scenen, og til og med Courtois har ikke vært på sitt beste.
Mye av håpet ligger nå på utviklingen til Álvaro Rodriguez, som har tiltrukket seg mye oppmerksomhet etter hans sprudlende start på førstelaget. Det er likevel en lang vei å gå før han kan bli sett på som løsningen til klubbens problemer.
Håpet kommer likevel alltid på Santiago Bernabeu, spesielt når de fortsetter å avansere i Champions League. Denne uken var «business as usual» med en godt gjennomført kamp mot et Liverpool-lag som aldri så ut til å være i nærheten av å hente inn tremålsledelsen. Til slutt sikret en enkel Benzema-avslutning etter en Vinicius-assist en rutinemessig seier. Ignorer ligaformen. – ingen vil like å møte «Los Blancos» i kvartfinalen.
Nå går de inn til Clasico og håper en seier i Barcelona kan motivere dem til å snu et 0-1-resultat i returmøtet i Copa del Rey-semifinalen mot katalanerne, samt snu dynamikken og få en ny giv i tittelkampen. Realistisk sett er alle øyne rettet mot å prøve å vinne den sjette Champions League-tittelen på de siste ti årene.
Statistikken for Barcelona – spesielt i LaLiga – har vært like fantastisk som forvirrende. Denne sesongen har de holdt nullen 19 ganger, og har vunnet ni av kampene bare med ett mål.
De har en styrke ved at det alltid er én person som stepper opp og leverer, som igjen har ført til en slik statistikk.
På et tidspunkt var det et ubalansert lag som var avhengig av målene til Lewandowski, og deretter evnene til Pedri og ferdighetene til Dembele som utgjorde forskjellen, mens nylig har det vært formen til Raphinha.
Samtidig som de har den beste defensive statistikken i Europa, føler man at Xavi bringer med seg et snev av skuffelse etter kampene, uansett hva utfallet ble.
Det er fordi historisk sett i Barcelona, spesielt under Guardiola-tiden, har det ikke bare handlet om resultatet, men også gode prestasjoner, og denne sesongen har ofte det uteblitt.
Når det er sagt, så er det mange ting han kunne sagt for å rose laget.
Dette er et lag som også har en klasseback i 19 år gamle Alejandro Balde. Gavi er blitt oftere god, mens Pedri forhåpentligvis snart kommer tilbake fra skade – for han er savnet for øyeblikket.
De forsvarer seg godt i boksen, og det minner meg om en italiensk-preget måte å forsvare seg på. I ter Stegen har de en av de beste keeperne i verden, og det er en av grunnene til at de er så langt foran på toppen av tabellen.
Xavi er imidlertid ikke tilfreds med angrepsspillet hvor de ikke har vært spesielt imponerende, og som i forrige uke mot Athletic var de heldige i forsvar. Inaki Williams så ut til å redde et poeng, men en Iker Muniain-hands satte en stopper for det.
De er allerede store favoritter til å vinne tittelen, og en seier på søndag vil gi dem et forsprang på tolv poeng til Real Madrid. Kun en katalansk nedsmelting av katastrofale proporsjoner i løpet av de siste tolv kampene kan koste dem.