Se Real Madrid – Atlético Madrid lørdag fra klokken 18.10 på TV 2 Play!
Selv om et tap i derbyet mot Atlético Madrid denne helgen vil være langt fra et nådestøt for Los Blancos, vil det utvilsomt sette en strek for alle håp de måtte ha om å forsvare LaLiga-tittelen.
Alle som så Real Madrids 5-2-nedsabling av Liverpool i deres egen bakgård kan bli tilgitt for å ha klødd seg i hodet når de ser LaLiga-tabellen og finner ut at dette Carlo Ancelotti-laget er åtte poeng bak Barcelona.
La oss ta det ferske først. Real Madrids prestasjon mot Liverpool viste verden at når laget spiller så bra, så er de fullstendig ustoppelige. Og med Vinicius, så har de sammen med Mbappé den beste spilleren i verden for øyeblikket.
Når han har rom å jobbe med så er han «unplayable». At Liverpool syns det var greit å gi ham så mye rom til å streife rundt på Anfield er an de merkelige tingene vi av og til finner i europeisk fotball når et lag virker totalt uvitende om trusselen som en viss motstander kan produsere.
Hvis du gir Vinicius rom så er han den verst tenkelige rivalen du kan møte. Kombinert med at Benzema linker opp så bra, Rodrygo trekker tilbake og Modric løper og jobber som om han var 17 år i stedet for 37 så blir det hele litt klarere.
I forrige sesongs Champions League så Real Madrid ut som det nest beste laget i hver eneste kamp i utslagsrundene, og vant fortsatt turneringen. De så tilsynelatende ikke ut som nest beste mot Liverpool. Med en risiko om at dette kan være sesongens underdrivelse, så er dette et lag som løfter nivået sitt når det kommer til Champions League.
Real Madrids mentalitet, noe Jürgen Klopp selv påpekte, er unik i fotballverden. Det er et lag som ikke ser ut til å la seg påvirke av noe som helst som kan skje i en kamp.
Et lag som ikke bryr seg om hva stillingen er i det 12. minuttet, eller hva som måtte ha skjedd i kampen (Courtois sin blunder eller Alaba sin skade), hvor – eller hvem – de spiller mot, av den grunn at de har lært gjennom årene at på et tidspunkt vil deres øyeblikk komme. Og det skjedde.
Men hvorfor har de ikke klart å gjøre det samme i LaLiga denne sesongen?
Først og fremst kjenner lagene i Spania Real Madrid veldig godt, og Atlético, sammen med alle andre klubber i LaLiga, vet om den potensielle kraften til Vinicius.
Han kommer ikke til å få en like komfortabel reise denne gangen i helgens Bernabeu-derby.
Han kommer alltid til å ha en spiller i nærheten når han mottar ballen, og de vil ikke la ham snu fordi han er veldig vanskelig å stoppe. Til og med da har han en innvirkning som få i verden har.
I tillegg til noen av de sinnsyke, naturlige ferdighetene han har i skapet, som dribling og tempo, har han finjustert hastigheten på skuddene og avslutningene.
Det er også rettferdig å si at Real Madrid også har hatt sin del av skadeproblemer denne sesongen med Modric, Benzema og Kroos ute ved forskjellige anledninger.
Benzemas start/stopp-sesong betyr at han ikke har klart å leve opp til forrige sesong, noe som har vært bekymringsverdig for klubben, og kan tvinge dem til å gå ut i overgangsmarkedet i søket på en ny spiss.
Vær oppmerksom på at de kanskje ikke trenger å tenke på den enormt imponerende førstelagsdebuten til 18 år gamle Alvaro Rodriguez, som fikk fem minutter mot Osasuna. Han scoret to mål – ett i det 90. minutt som ble dømt offside, og deretter nummer to som talte et par minutter senere.
Født i Palamos i Katalonia med uruguayansk far og spansk mor, har han valgt å representere Uruguay. Han er høy, god til å heade, sterk, gode ballferdigheter, og liker å drive fremover. Han kan enten spille med Benzema, eller kanskje erstatte ham, noe som kan spare klubben for masse penger i overgangsvinduet.
Han ville absolutt være en mer enn god nok mellomløsning mens de venter på at Haaland skal bestemme seg om han vil komme til Madrid på et tidspunkt i fremtiden.
Det Real ikke kan gjøre er å miste flere poeng hvis de har et håp om å beholde tittelen i år, og det vil inkludere turen deres til Barcelona om tre uker.
I ligaen har det vært vanskelig å holde nullen denne sesongen. De har bare klart det åtte ganger hjemme og borte, og faktisk har fem av disse vært oppnådd de siste seks kampene.
Men seier er også like viktig for Atlético som kun har et realistisk håp om å havne på topp fire som vil gi Champions League-spill neste sesong.
Det er egentlig et minstekrav for klubben, slik at de kan holde i gang prosjektet og få inn midler som kreves for å betale lønnsutgiftene.
Etter en lite lykkebringende første halvdel av sesongen er de nå ubeseiret på de siste seks hvor nøkkelen til det kommer fra et forsvar som har strammet seg opp.
De har kun sluppet inn et mål på de siste fem kampene, og det var en Enes Ünal-straffe i uavgjortkampen hjemme for Getafe – det eneste poengtapet denne måneden.
Før det ble det bare fem smultringer på de første 17 kampene.
Men ikke alt er ordentlig av banen, hvor «elefanten i rommet» fortsetter å være tvil om fremtiden til Diego Simeone i klubben.
Han har en kontrakt til 2024, så du ville forventet at han ville fortsette, men klubben holder alt åpent.
Det er noen elementer innad i klubben som tilsier at æraen hans er over, til tross for at det er vanskelig å underbygge dette, spesielt hvis han forlater dem på tredjeplass på tabellen. I tillegg vil det være ekstremt tøft å finne noen som har motet til å stikke hodet frem og erkjenne at dette er tilfellet.
Offentlig fortsetter de å si at avgjørelsen om å fortsette tar Simeone selv og ikke klubben, selv om det er noen som mener at med den troppen bør de kjempe for tittelen enn bare en Champions League-plass.
Verken Barcelona eller Real Madrid har vært ekstremt overbevisende denne sesongen, men fortsatt er Atlético milevis unna fra å kjempe om tittelen – ti poeng bak Real og voldsomme 18 poeng opp til Barcelona.
Vi får se om kontrakten fornyes eller om han velger å dra, men min følelse er at hvis vi har lært noe av Simeone i hans karriere, så er det at han er like kompromissløs, ikke-omsettelig, rettferdig og formidabel som en kjempende trener akkurat som han var som spiller, og ikke en som har «gi opp» i vokabularet sitt.
Jeg føler at hvis han skal forlate Atlético, så vil han gjøre det på topp. Derfor blir jeg overrasket om det ikke kommer mer fra Simeone.
På banen er det godt nytt at Antoine Griezmann scoret mot Athletic, hans første siden oktober. Men viktigst var hans bidrag i nesten alle statistiske aspekt av spillet (mest driblinger, nest flest pasninger, vant flest én mot én-dueller, nest best i å vinne tilbake ballen, og den beste i LaLiga til å skape sjanser)
Som midtbanespiller har han blitt uerstattelig og helt fundamental til Atlético-prosjektet.
Seier for Atlético vil være dobbelt så nydelig for Simeone og hans menn, fordi de kan slå to fluer i en smekk ved at deres sesong vil være på rett spor, mens Real Madrids tittelhåp knuses.