Englands vei til kvartfinalen ble langt mer dramatisk en de hadde håpa på. Men kanskje var dette det beste som kunne skje for Gareth Southgates gutter. 

Det var en kamp der England så ut til å ha alt under kontroll. Colombia ble stadig mer frustrerte, og brukte mer tid på å kjefte på dommeren enn på å spille fotball. Med James Rodríguez på tribuna, slet de med å finne rytmen i det offensive spillet. Men hvem trenger offensive stjerner når man har en midtstopper med nese for mål?

“Se opp for Yerry Mina!” annonserte kommentator Øyvind Alsaker da Colombia fikk corner på overtid. Og den unge Barcelona-spilleren steg nok en gang til vers. For selv om han er oppkalt etter tegneseriemusa Jerry, er han en bauta av en mann. Han har vist tidligere at han kan være et enormt effektiv våpen på dødball, og har nå tre mål på tre kamper i VM.

Etter 90 minutter var England på vei til en kontrollert seier i åttedelsfinalen. 3 minutter på overtid rakna det. 1-1 og ekstraomganger.

Selvfølgelig går de to lagene inn i ekstraomgangene med to helt forskjellige mentale utgangspunkt. England har kasta bort seieren. Colombia har fått en livbøye helt på tampen. De har fått en ny sjanse, etter at alt håp var i ferd med å renne ut. Det har vært mye fokus på at England har et ungt lag, med få mesterskap bak seg. Colombia spilte med kniven mot strupen i den siste kampen i gruppespillet. England spilte uten press om å vinne mot Belgia. Colombia veit at de kan når de virkelig må. Dette unge engelske laget har ikke kjent på den følelsen enda i VM. Før nå.

Tidligere i VM har mange påpekt at Englands unge lag har spilt uten frykt. I den første ekstraomgangen tok frykten dem. Redselen for å tape er ofte et av de viktigste hindrene for å vinne. Colombia derimot, klarte endelig å spille fotball. Det så ut som de hadde fått en kollektiv vitamininnsprøyting.

1-1 etter ekstraomganger. Straffekonk. Englands akilleshæl. Det engelske supportere har mareritt om hvert mesterskap.

Englands straffekompleks er fascinerende. Det er en selvforsterkende profetti. En del av fotballnasjonens kollektive historie. Straffer er et psykisk spill, og selvfølgelig har du et handicap når har vokst opp med at det er et fakta at England taper på straffer. Gareth Southgate veit hvordan det er. England har hatt straffetreninger og psykologhjelp for å forberede seg til utslagsrundene. 

Og dette ble kvelden da England begravde straffespøkelset. Englands ungdom klarte å legge fra seg den evige fortellingen om at de skal tape på straffekonk. Harry Kane sto fram igjen. 20 år gamle Marcus Rashford har aldri før tatt en straffe på seniornivå, men han gjorde jobben. Og selv når Jordan Henderson, en av troppens mest erfarne spillere bomma, slo de tilbake. Til slutt var det Eric Dier som skulle avgjøre det hele. Han bar hele Englands håp og frykt på sine skuldre. Og gutten som vokste opp i Portugal, langt unna straffespøkelset, holdt hodet kaldt.

Kanskje var dette den perfekte kampen for Englands del. De har spilt med kniven på strupen. De har vist at de kan holde hodet kaldt. De har vist at de leverer også når presset er størst. De har vist at de kan vinne, selv på straffer. Kanskje er dette starten på noe virkelig stort.

For fire år siden røk England ut av VM etter to tap og én uavgjort. For første gang siden 1958 hadde England deltatt i et VM uten å komme seg videre fra gruppespillet. Nå reiser de til Russland med et helt nytt lag, der nesten 80 % av troppen skal spille sitt aller første VM.

Siden forrige VM har flere av Englands mest erfarne landslagsspillere gitt seg. Når England setter kursen for Russland, er det uten spillere som Steven Gerrard, Frank Lampard og Wayne Rooney. Til sammen har de tre nesten 350 landskamper for England. Men når gamle helter gir seg, er det rom for at nye stjerner vokser fram. England gikk gjennom kvalifiseringa med stil, og med åtte seiere og to uavgjort vant de gruppa suverent.

Harry Kane er Englands nye kaptein. Her feirer han scoring mot Slovenia i kvalifiseringa til VM. (Foto: Scanpix)

Harry Kane var Englands toppscorer gjennom kvalifiseringa, og har overtatt kapteinsbindet etter Wayne Rooney. Forrige gang England gjorde seg klare for VM hadde unge Harry nettopp fått sine første Premier League-kamper fra start for Tottenham. Veien fra Tottenhams reservelag til toppscorer og VM-kaptein har vært lang. Siden forrige VM har Kane etablert seg som en av verdens beste spisser, og har de siste fire sesongene scora totalt 105 seriemål.

Kane spilte sitt første mesterskap i Frankrike for to år siden, men måtte reise hjem fra EM uten en eneste scoring. Siden Kane debuterte på det engelske landslaget har han i snitt scora i annenhver kamp han har spilt i landslagsdrakta, og nå jakter han sitt første mesterskapsmål for England. Med seg til Russland har han også lagkamerat Dele Alli. I likhet med Kane fikk 22-åringen sin mesterskapsdebut i Frankrike, og har etablert seg som en av Englands beste offensive midtbanespillere. England setter nå sin lit til at de tar med seg samspillet fra Tottenham til Russland.

Englands ungdommelige angrepsrekke inkluderer også Marcus Rashford og Raheem Sterling. Selv om Sterling bare er 23 år, er han en av de få i troppen som faktisk var med i forrige VM. Med 18 mål og 11 målgivende pasninger har Sterling nettopp gjennomført sin beste sesong, og har vært sentral i Manchester Citys rekordsesong. Rashford har på sin side variert mellom å være innbytter og starter i Manchester United, men får nå sjansen til å bevise at han har det som skal til for å lykkes også blant de aller beste. Rashford var med i EM for to år siden, og ble i en alder av 18 år og 229 dager tidenes yngste som har spilt for England i et EM.

Defensivt var England bunnsolide i kvalifiseringa, og slapp bare inn tre mål på ti kamper. I den europeiske kvalifiseringa var det ingen som slapp inn færre mål, og bare Spania kunne vise til en like sterk defensiv statistikk som England. Likevel har keeperplassen vært en av de mest omdiskuterte i forkant av VM. Joe Hart har vært førstevalget gjennom kvalifiseringa, og var førstevalget mellom stengene i forrige VM og de to foregående europamesterskapene. Nå må han bli igjen hjemme når resten av laget drar til VM.

Keepertrioen som setter kursen for Russland har totalt 9 landskamper, og verken Jordan Pickford, Jack Butland eller Nick Pope har spilt i mesterskap for England før. Nick Pope har vært en av de virkelig store overraskelsene i årets Premier League. Før årets sesong hadde Pope aldri spilt en kamp i Premier League, men da Tom Heaton fikk en alvorlig skade tidlig i sesongen måtte andrekeeperen ta over. Og Pope har overgått alle forventninger. Han har vært en av Englands beste keepere, og var avgjørende for å sikre Burnley sjansen til å spille Europa League neste sesong.

Foreløpig har Nick Pope ikke spilt en eneste kamp i den engelske landslagsdrakta, ikke engang for aldersbestemte landslag. Hvis vi spoler tilbake til forrige VM, hadde Pope nettopp kommet tilbake til Championship-klubben Charlton etter å ha tilbragt mesteparten av sesongen på utlån i League Two hos York City. Nå er han klar for VM. Selv kaller han det hele surrealistisk.

Englands keepere på landslagssamling i mars. Joe Hart er ute av troppen, mens de tre andre gjør seg klare for sitt første VM. (Foto: Scanpix)

En annen spiller som kan få sin landslagsdebut i Russland er Liverpools Trent Alexander-Arnold. Den unge backen har imponert stort i både Premier League og Champions League denne sesongen, og har fått stadig mer tillit av Jürgen Klopp. 19-åringen fikk sin første kamp for Englands U21-lag for under ett år siden, men ifølge landslagstrener Gareth Southgate har Alexander-Arnold gjort seg fortjent til en plass på A-landslaget:

“Trent Alexander-Arnolds debut i landslagstroppen er veldig fortjent. Når vi velger unge spillere, er det ikke fordi de er unge, det er fordi prestasjonene deres fortjener det”

Gareth Southgate tok over som landslagstrener høsten 2016, etter å ha leda Englands U21-landslag i flere år. Han reiser nå til sitt første mesterskap som trener, men som spiller deltok han i både EM og VM. I EM på hjemmebane i 1996 var det Southgate som bomma på den avgjørende straffen i semifinalen mot Tyskland. I VM fikk han sin debut mot Tunisia i 1998.

Når han nå reiser til VM som trener, får han nok en VM-debut mot samme lag. England åpner VM mot nettopp Tunisia, før de skal ut i ilden mot Panama og Belgia. Southgate har poengtert at han har med seg et ungt lag til VM, og at laget har lite erfaring fra denne typen turneringer. Men han insisterer også på at laget har mer enn nok potensiale, og at dette er et lag som vil bli stadig bedre i tida framover. Spørsmålet er om VM kommer for tidlig, eller om ungdommen kan gi England ny VM-suksess.

Gira på mer VM-stoff? Les gårsdagens innlegg om Japan.