For fire år siden røk England ut av VM etter to tap og én uavgjort. For første gang siden 1958 hadde England deltatt i et VM uten å komme seg videre fra gruppespillet. Nå reiser de til Russland med et helt nytt lag, der nesten 80 % av troppen skal spille sitt aller første VM.
Siden forrige VM har flere av Englands mest erfarne landslagsspillere gitt seg. Når England setter kursen for Russland, er det uten spillere som Steven Gerrard, Frank Lampard og Wayne Rooney. Til sammen har de tre nesten 350 landskamper for England. Men når gamle helter gir seg, er det rom for at nye stjerner vokser fram. England gikk gjennom kvalifiseringa med stil, og med åtte seiere og to uavgjort vant de gruppa suverent.
Harry Kane er Englands nye kaptein. Her feirer han scoring mot Slovenia i kvalifiseringa til VM. (Foto: Scanpix)
Harry Kane var Englands toppscorer gjennom kvalifiseringa, og har overtatt kapteinsbindet etter Wayne Rooney. Forrige gang England gjorde seg klare for VM hadde unge Harry nettopp fått sine første Premier League-kamper fra start for Tottenham. Veien fra Tottenhams reservelag til toppscorer og VM-kaptein har vært lang. Siden forrige VM har Kane etablert seg som en av verdens beste spisser, og har de siste fire sesongene scora totalt 105 seriemål.
Kane spilte sitt første mesterskap i Frankrike for to år siden, men måtte reise hjem fra EM uten en eneste scoring. Siden Kane debuterte på det engelske landslaget har han i snitt scora i annenhver kamp han har spilt i landslagsdrakta, og nå jakter han sitt første mesterskapsmål for England. Med seg til Russland har han også lagkamerat Dele Alli. I likhet med Kane fikk 22-åringen sin mesterskapsdebut i Frankrike, og har etablert seg som en av Englands beste offensive midtbanespillere. England setter nå sin lit til at de tar med seg samspillet fra Tottenham til Russland.
Se alt om England i episode 8 av Veien til fotball-VM 2018 på TV2 Sumo.
Englands ungdommelige angrepsrekke inkluderer også Marcus Rashford og Raheem Sterling. Selv om Sterling bare er 23 år, er han en av de få i troppen som faktisk var med i forrige VM. Med 18 mål og 11 målgivende pasninger har Sterling nettopp gjennomført sin beste sesong, og har vært sentral i Manchester Citys rekordsesong. Rashford har på sin side variert mellom å være innbytter og starter i Manchester United, men får nå sjansen til å bevise at han har det som skal til for å lykkes også blant de aller beste. Rashford var med i EM for to år siden, og ble i en alder av 18 år og 229 dager tidenes yngste som har spilt for England i et EM.
Defensivt var England bunnsolide i kvalifiseringa, og slapp bare inn tre mål på ti kamper. I den europeiske kvalifiseringa var det ingen som slapp inn færre mål, og bare Spania kunne vise til en like sterk defensiv statistikk som England. Likevel har keeperplassen vært en av de mest omdiskuterte i forkant av VM. Joe Hart har vært førstevalget gjennom kvalifiseringa, og var førstevalget mellom stengene i forrige VM og de to foregående europamesterskapene. Nå må han bli igjen hjemme når resten av laget drar til VM.
Keepertrioen som setter kursen for Russland har totalt 9 landskamper, og verken Jordan Pickford, Jack Butland eller Nick Pope har spilt i mesterskap for England før. Nick Pope har vært en av de virkelig store overraskelsene i årets Premier League. Før årets sesong hadde Pope aldri spilt en kamp i Premier League, men da Tom Heaton fikk en alvorlig skade tidlig i sesongen måtte andrekeeperen ta over. Og Pope har overgått alle forventninger. Han har vært en av Englands beste keepere, og var avgjørende for å sikre Burnley sjansen til å spille Europa League neste sesong.
Foreløpig har Nick Pope ikke spilt en eneste kamp i den engelske landslagsdrakta, ikke engang for aldersbestemte landslag. Hvis vi spoler tilbake til forrige VM, hadde Pope nettopp kommet tilbake til Championship-klubben Charlton etter å ha tilbragt mesteparten av sesongen på utlån i League Two hos York City. Nå er han klar for VM. Selv kaller han det hele surrealistisk.
Englands keepere på landslagssamling i mars. Joe Hart er ute av troppen, mens de tre andre gjør seg klare for sitt første VM. (Foto: Scanpix)
En annen spiller som kan få sin landslagsdebut i Russland er Liverpools Trent Alexander-Arnold. Den unge backen har imponert stort i både Premier League og Champions League denne sesongen, og har fått stadig mer tillit av Jürgen Klopp. 19-åringen fikk sin første kamp for Englands U21-lag for under ett år siden, men ifølge landslagstrener Gareth Southgate har Alexander-Arnold gjort seg fortjent til en plass på A-landslaget:
Gareth Southgate tok over som landslagstrener høsten 2016, etter å ha leda Englands U21-landslag i flere år. Han reiser nå til sitt første mesterskap som trener, men som spiller deltok han i både EM og VM. I EM på hjemmebane i 1996 var det Southgate som bomma på den avgjørende straffen i semifinalen mot Tyskland. I VM fikk han sin debut mot Tunisia i 1998.
Når han nå reiser til VM som trener, får han nok en VM-debut mot samme lag. England åpner VM mot nettopp Tunisia, før de skal ut i ilden mot Panama og Belgia. Southgate har poengtert at han har med seg et ungt lag til VM, og at laget har lite erfaring fra denne typen turneringer. Men han insisterer også på at laget har mer enn nok potensiale, og at dette er et lag som vil bli stadig bedre i tida framover. Spørsmålet er om VM kommer for tidlig, eller om ungdommen kan gi England ny VM-suksess.
Gira på mer VM-stoff? Les gårsdagens innlegg om Japan.