England har kommet lenger i VM enn de fleste engelskmenn hadde våga å håpe på før mesterskapet starta. I kveld kan de sikre seg sin første VM-finale siden de vant på hjemmebane i 1966. Men selv om laget hylles på balløya, er det en spiller som fortsatt må tåle store doser kritikk: Raheem Sterling.
Å henge ut Sterling har lenge vært en folkesport i England. Enkelte medier ser ut til å ha bestemt seg for å “ta” Sterling ved enhver anledning. Han har blitt kalt grådig, rotte, idiot, dårlig forbilde og umoralsk. Han har fått kritikk for alt fra å ikke vaske bilen sin til å skaffe seg en tatovering som hedrer den avdøde faren hans. Når han kjører dyre biler er det feil. Når han handler på billige butikker er det feil. Når han flyr med et lavprisselskap er det feil. Når han leier privatfly er det feil. Uansett hva han gjør blir han hengt ut. Jeg er sikker på at om Sterling hadde donert halvparten av inntektene sine til veldedighet, hadde han fått kritikk for å ikke gi mer eller for å velge feil formål.
Før VM valgte Sterling å slå tilbake. Han fortalte sin historie i The Players Tribune. Det er en sterk historie. Det er historien om en liten gutt på Jamaica som fikk livet snudd på hodet da han var to år. Faren ble drept, og mora bestemte seg for å dra til England for å få seg en utdanning som kunne gi barna et bedre liv. Raheem kom etter da han var fem år, og måtte vende seg til et helt nytt land og en helt ny kultur. Han beskriver hvordan han og søstra sto opp klokka fem om morgenen for å hjelpe mora med å vaske hotellrom. Han forteller hvordan storesøstra etter hvert fikk i oppgave å bli med ham til trening hver dag, fordi mora ikke ville la ham dra alene. Hvordan mora og søstra ofra seg for at han skulle lykkes. De fleste unge gutter som får sjansen i Liverpool drømmer først og fremst om å bli stjerner. Raheem Sterling drømte om å spille seg til en kontrakt som gjorde at han kunne sikre mora og søstra økonomisk. Han beskriver det som det beste øyeblikket i livet da han endelig kunne kjøpe et hus til mora. Men selv da måtte han tåle kritikk, fordi vasken på badet var for fancy.
BBC lar seerne gi sine vurderinger av spillerne på nett, og Sterling har den aller laveste gjennomsnittsrangeringa av Englands spillere. Han har fortsatt ikke scora i VM, og etter at han bomma på store sjanser mot Sverige fråtsa twitter-trollene igjen i memer og utskjellinger av 23-åringen. Men har Raheem Sterling virkelig vært dårlig for England? Har han gjort seg fortjent til bunnplassen på rankingene? Er han en bortskjemt stjerne som ikke leverer når hjemlandet trenger ham?
Svaret er enkelt og greit nei. Raheem Sterling har vært fantastisk. Og han har vært en av Englands viktigste og beste spillere. Nå har både Southgate, lagkameratene og flere av Englands tidligere stjerner gått ut for å ta Sterling i forsvar. Med god grunn.
Southgate takker Sterling for innsatsen etter kampen mot Sverige. (Foto: Scanpix)
Det er åpenbart at Sterling burde vært mer effektiv foran mål, men rollens hans i landslaget handler om langt mer enn å score. Selv om det er andre som får æren av å score målene, er Sterling helt avgjørende for at de i det hele tatt får sjansen. Bevegelsene og løpene hans skaper ubalanse i motstandernes forsvar, og skaper rom for de andre spillerne. Han jobber beinhardt, slår smarte pasninger og bruker farta si til å gi England overtaket de trenger for å vinne kamper. Gareth Southgate er tydelig på hvor viktig Sterling er for England:
«Jeg mener Raheem har vært fundamentalt viktig for måten vi har spilt på: måten han beveger seg på, posisjoneringa hans, hvordan han presser med ballen, arbeidsinnsatsen han legger ned for laget, hvordan han skaffer oss frispark og cornere, farten hans som strekker laget»
Det er ikke uten grunn at Kroatias trener trakk fram Sterling som en av Englands store styrker. Zlatko Dalic vet hva City-stjerna er god for. Hvis Raheem Sterling endelig får sin VM-scoring i kveld, vil det være ekstremt fortjent. Det vil være kronen på verket i en sterk turnering, der han har jobba beinhardt for England. Det vil være en lærepenge for alle kritikerne på nett som henger seg opp i en misbrukt sjanse, og totalt ignorerer prestasjonen som gjorde at han kom seg til sjansen.
Men om han går målløs av bana også i kveld, betyr ikke det at han har mislykkes. Sterling bør måles på mer enn scoringer og assists. I kveld kommer jeg først og fremst til å følge med på hvordan han beveger seg. Hvordan han sniker seg inn bak Kroatias forsvar. Hvordan han bidrar i presset når England ikke har ball, og hvordan han skaper rom for resten av Englands offensive spillere. Han er kanskje ikke like målfarlig for England som han har vært for Manchester City denne sesongen. Han er kanskje en hakkekylling på twitter og i engelske tabloider. Men for Southgate og det engelske laget er den jobben han gjør helt uvurderlig.