EM i Frankrike for to år siden var en katastrofe for Russland, både på bana og på tribunene. Kan russerne slå tilbake på hjemmebane?

Da Russland søkte om å få arrangere VM 2018, hadde landslaget nettopp kommet seg hele veien til semifinale i EM. Fire russiske spillere var valgt ut i 23-mannstroppen til turneringens lag, og optimismen på vegne av russisk fotball var stor. 10 år senere er bildet et helt annet. I teaterbransjen sies det ofte at en dårlig generalprøve betyr en bra premiere. Hvis EM 2016 var Russlands generalprøve, bør det i så fall bety et glitrende VM.

Russlands innsats under EM i Frankrike vil ikke bli husket med stolthet, verken når det gjelder spillerne eller supporterne. Da England og Russland møttes til kamp i gruppespillet i Frankrike, var det ikke selve kampen som kom i fokus i etterkant. Bildene som gikk verden rundt var ikke av lekre finter og susende taklinger. I stedet var det russiske hooligans på tokt i Marseille som stjal overskriftene. Det gikk så langt at UEFA trua med sterke sanksjoner og potensiell utestenging fra resten av mesterskapet hvis volden fortsatte.

Politiet bruker tåregass i Marseille for å få bukt med bråket som oppsto etter kampen mellom England og Russland (Foto: Scanpix)

Men det var ikke bare i Marseilles gater den russiske fotballen fikk et dårlig rykte. Russland røk ut av gruppespillet med to tap og én uavgjort, og havna dermed helt sist i sin gruppe. Dommen fra egne supportere var knallhard, og kritikken hagla. En supporter gikk så langt at han starta en egen underskriftskampanje for å få landslaget i sin daværende form oppløst. Tittelen på underskriftskampanjen lyder: “Oppløs det russiske landslaget: vi vil være stolte, ikke skamme oss”.

I stedet for å satse videre på gjengen som ikke leverte i Frankrike, ville supporterne at det skulle satses på yngre spillere. De krevde endringer i den russiske klubbfotballen som skulle gi spillerne mer konkurranse om spilletiden og mer motivasjon for utvikling. I tillegg krevde supporterne at det skulle brukes langt mer ressurser på barnefotballen. Kampanjen ligger fortsatt ute på nett, og har i skrivende stund drøyt 950 000 underskrifter.

Både russisk fotball og russisk idrett generelt trenger desperat en opptur etter dårlige mesterskap og utenomsportslige skandaler. Hele den russiske idretten har vært gjennom en ekstremt turbulent periode, som kulminerte i utestengelse fra årets vinter-OL. For å sikre seg mot nye dopingskandaler, la det russiske fotballforbundet ut nyttige tips og retningslinjer til russiske spillere for å unngå at noen uvitende skulle få i seg forbudte stoffer. Spillere advares blant anna mot å røyke vannpipe, drikke eksotisk te og å spise kjøtt fra Sør-Amerika og Kina.

På mange måter handler dette mesterskapet om en sjanse til å gjenreise den nasjonale idrettsstoltheten, på hjemmebane. Det er ingen liten oppgave. Selv om drøyt 60 % av vertsnasjonene for VM har kommet til semifinale, er det lite som tyder på at Russland skal havne blant disse. Vertsnasjonen går inn i VM som det nest laveste rangerte laget av samtlige nasjoner som deltar. Om de skal ha mulighet til å gå videre fra gruppespillet, blir åpningskampen mot Saudi-Arabia helt avgjørende. Uruguay er favoritter til å gå videre fra gruppe A, og Egypt har med seg en av sesongens aller beste fotballspillere til Russland.

Som vanlig er Russland blant lagene med flest hjemlige spillere. Da Russland møtte Brasil til treningskamp i mars, var Roman Neustädter (Fenerbache) og Denis Cheryshev (Villarreal) de eneste spillerne i troppen som ikke spiller i den russiske ligaen. Få russiske spillere prøver lykken utenlands, og mange peker på dette som en viktig grunn til Russlands skuffende resultater i de siste mesterskapene. Det sies at spillerne mangler erfaring med å spille internasjonale kamper under mye press, og at de ikke må kjempe like hardt for spilletiden når de holder seg i den russiske ligaen.

Det har lenge vært et sterkt ønske om at de russiske klubbene skal utvikle unge russiske talenter framfor å satse på utenlandske spillere. Den russiske ligaen har langt færre utenlandske spillere enn de fleste europeiske ligaene, og Putin er blant dem som har støtta strenge regler for antallet utenlandske spillere klubber skal ha lov til å bruke. VM i sommer blir en viktig test for å se om denne strategien har lykkes.

Aleksandr Golovin er ett av Russlands unge talenter i årets VM. Her scorer han for CSKA Moskva på Emirates (Foto: Scanpix)

Flere unge spillere kan få sin VM-debut i sommer. Som vertsnasjon har Russland ikke deltatt i kvalifiseringen til VM, og har i stedet forberedt seg ved å spille vennskapskamper. På midtbanen har Aleksandr Golovin (21) og Roman Zobnin (24) fått prøve seg, mens 22 år gamle Aleksei Miranchu har blitt brukt som spiss. Alle tre er ansett som store talenter, og har erfaring fra Champions League og Europa League.  Landslagstrener Stanislav Cherchesov har rykte på seg for å gi unge spillere sjansen. Nå peker han på de unge spilleren som en av de viktigste endringene han og teamet hans har gjort. Så gjenstår det å se om den nye generasjonen russiske spillere kan vekke supporternes stolthet på hjemmebane.