Kvartfinaler i VM. Åtte lag som kun er to kamper unna en sjanse til å heve VM-trofeet. Og for noen kvartfinaler vi fikk! Nye helter, nye syndebukker og kamper som ble avgjort av ørsmå marginer.

Uruguay mot Frankrike

En sønderknust Giménez hjelpes opp av lagkameratene. (Foto: Scanpix)

Uruguay er at av lagene som virkelig har imponert i VM. De har vært bunnsolide i forsvar, og har to superspisser på topp som også bidrar defensivt når det trengs. I kvartfinalen mangla en av dem. Luis Suarez og Edinson Cavani har utvikla et fantastisk samspill. Mot Frankrike ble savnet etter Cavani for stort. Dynamikken offensivt forsvant. I tillegg ble Cavanis fravær skjebnesvangert også defensivt. Frankrike får frispark. Griezmann gjør et lurt stopp i tilløpet. Varane stiger opp i det rommet Cavani pleier å dekke på dødball. Erstatter Christian Stuani havner på feil side i duellen. Uruguay ligger under for første gang i mesterskapet.

I andre omgang blir vondt til verre. Griezmann fyrer av et skudd. Muslera, sisteskansen som har vært så trygg tidligere i mesterskapet, gjør en kjempetabbe. Han slår ballen i eget mål, og med det besegler han Uruguays VM-skjebne. José Giménez begynner å gråte allerede før kampen er over. Så vondt og fortvilende kan det være å ryke ut av en kvartfinale i VM. Óscar Tabárez har sannsynligvis leda Uruguay i sin siste VM-kamp. 71-åringen er en av VMs mest fascinerende trenere, et unikum og en legende. Men med Cavani ute og en keeperbrøler ble veien til semifinale for tøff.

Brasil mot Belgia

Belgia feirer, Neymar fortviler. (Foto: Scanpix)

Dette var mesterskapet Brasil SKULLE vinne. De var favoritter før turneringa starta. Og da Tyskland og Spania røk ut, ble favorittstemplet enda større. Dette skulle være revansjen for ydmykelsen på hjemmebane. I 2014 måtte de klare seg uten Neymar i semifinalen. Nå skulle Neymar lede dem til suksess. Men marginene var ikke på Brasils side, og Neymar klarte ikke å leve opp til forventningene. Fernandinho kom inn som erstatter for Casemiro. Og etter 13 minutter satte han ballen i eget mål. Et drøyt kvarter senere viste Lukaku at han kan mye mer enn å være targetspiss. Med kraft og vilje satte han i gang en fantastisk kontring som endte hos De Bruyne. 2-0 til pause.

Brasil hadde mer enn nok sjanser i andre omgang. Innbytter Renato Augusto reduserte med et hodestøt, men etter det var det stopp. Ballen ville bare ikke i mål. I løpet av kampen hadde Brasil 27 avslutninger. Belgia hadde åtte. Neymar ble mer og mer frustrert. Etter hvert så det ut som Brasil hadde gjort seg for avhengige av Neymar. Alt skulle gjennom ham, og han gikk seg fast gang på gang. Ingen spillere mista ballen mer enn Neymar i den kampen. Han kunne ha blitt stjerna som tok Brasil til VM-gull. I stedet blir dette mesterskapet der Neymar først og fremst huskes for filming, rulling og sutring.

Sverige mot England

Andreas Granqvist har gitt alt for Sverige i VM. (Foto: Scanpix)

Til slutt ble overmakten for stor, selv for våre tapre naboer. Men historien om denne kvartfinalen, er historien om to usannsynlige helter. For det var ikke Harry Kane, Dele Alli eller Raheem Sterling som endelig klarte å bryte ned det svenske forsvaret. Det var Leicesters Harry Maguire. Da Maguire fikk landslagsdebuten sin i fjor høst, måtte Southgate overbevise ham om at han var god nok. Kvartfinalen mot Sverige var bare hans tiende landskamp. Og målet var hans første landslagsmål. Nå hylles han hjemme i England, og har blitt en av nasjonens nye helter.

Selv om Sveriges VM-eventyr er over, er det ingen grunn til å henge med hode for Andreas Granqvist. Han fikk oppgava de fleste regna som umulig: å fylle tomrommet etter Zlatan. Og på mange måter er Granqvist symbolet på det nye Sverige, et liv etter Zlatan. Kapteinsbindet gikk fra den frittalende og sagnomsuste superspissen til den trofaste og jordnære midtstopperen. Og det var akkurat det Sverige trengte. Granqvist har vært enorm i VM. Han har vært en ekte leder, han har gitt alt for laget og han har vært helt avgjørende for Sveriges suksess. Det ble ingen semifinale, men han kan reise hjem til sin nyfødte datter vel vitende om at han ga absolutt alt han hadde og litt til.

Russland mot Kroatia

Luka Modric skyter – Akinfeev redder… nesten. (Foto: Scanpix)

Før VM begynte var det få som hadde store forventninger til vertsnasjonen. Da det ble klart at de skulle møte Spania i åttedelsfinalen, regna de fleste med at VM var over for deres del. Men Russland ga seg aldri, og har hatt marginene på sin side. De har hatt en vanvittig uttelling på sjansene sine, og jobba knallhardt. Det gikk nesten mot Kroatia også. Kroatia var det beste laget, men Russland ga seg aldri. Da Vida krangla inn 2-1 i ekstraomgangene, virka det som om kampen var over. Så sendte Mario Fernandes Russland til himmels da han utligna i det 115. minutt. Hans aller første landslagsmål kunne bli hans aller viktigste.

Men i straffekonken fikk vi påminnelsen om at veien fra helt til syndebukk er kort i fotballen. Da Mario Fernandes gikk fram for å ta sin straffe, holdt hele Russland pusten. Brasilianeren som ble russisk for to år siden kunne sikre seg legendestatus i sitt nye hjemland. I stedet tok han kampens dårligste straffe. Han fikk et elendig treff, og ballen trilla utenfor mål. Så gikk Luka Modric fram. Kapteinen som har drømt om å leve opp til de kroatiske heltene fra 1998. Denne gangen var marginene på Kroatias side. Akinfeev, helten mot Spania, får en hånd på ballen. Ballen går så i stolpen, før den sniker seg inn ved motsatt stolpe. Ørsmå marginer er forskjellen på himmel og helvete, forskjell på semifinale og VM-exit. Det hjalp ikke at Russland satte sinne to neste straffer. Ivan Rakitic sendte vertsnasjonen ut av VM, og ble Kroatias matchvinner for andre kamp på rad. 

VM er over for Uruguay, Brasil, Sverige og Russland. Nå venter to vanvittige deilige semifinaler. Frankrike mot Belgia. England mot Kroatia. Det er bare å spenne seg fast og nyte innspurten i dette vidunderlige mesterskapet.