12. november 2020 faller en 37 år gammel mann sammen i gråt på en gressmatte i Tbilisi. Mens lagkameratene feirer i gledesrus ligger Goran Pandev på bakken og hulker med hodet i hendene. Han kan knapt tro det som har skjedd. Etter årevis med beinhardt slit, bitre skuffelser og sure tap har han endelig lyktes med sitt kjære landslag.
Lagkameratene hjelper ham opp på beina, svøper ham i det nord-makedonske flagget og løfter ham opp på gullstol. Nord-Makedonias aller største fotballspiller gjennom tidene har klart det ingen trodde var mulig. Med sitt viktigste mål i karrieren har den gamle veteranen sendt lilleputten til EM. Før første gang noensinne har Nord-Makedonia kvalifisert seg til et mesterskap.
Man kan mene mye om Nations League, men det er ingen tvil om at turneringen har gitt Europas askeladder en helt unik mulighet. Med én EM-billett reservert et av lagene på nivå D, hadde lag som Georgia, Armenia og Kosovo plutselig et helt reelt håp om å kunne kvalifisere seg til EM. Til slutt ble Nord-Makedonia den store vinneren i Nations League-lotteriet.
Med sine drøyt to millioner innbyggere er Nord-Makedonia vant til å være en av Europas miniputter. Men i gruppe med lag som Gibraltar og Liechtenstein var Nord-Makedonia plutselig storebror. De vant sin Nations League gruppe foran Armenia og var dermed klare for playoff-semifinale mot Kosovo. De vant 2-1 hjemme i Skopje mot Valon Berisha og co, og møtte Georgia i playoff-finale i Tbilisi.
Den kampen kommer til å leve i Nord-Makedonernes fotballhistorie for evig og alltid. Og selvsagt var det legenden, ikonet, kulthelten Goran Pandev selv som scoret kampens eneste mål.
I kveld når den unge fotballnasjonen en ny milepæl. De skal spille sin aller første EM-kamp. Endelig skal Goran Pandev få lede sitt elskede landslag ut på gressmatta i et mesterskap.
I sommer er det tjue år side Goran Pandev spilte sin første av drøyt hundre landskamper for Nord-Makedonia. Det er tolv år siden presidenten i Nord-Makedonia hedret ham med en fortjenestemedalje for hans sportslige suksess, hans bidrag til sportens utvikling i Makedonia og for å sette det lille landet på kartet.
Det er elleve år siden han vant the treble med Mourinhos Inter, det eneste italienske laget som noensinne har klart den bragden. Det er mer enn ti år siden han opprettet sitt eget fotballakademi i hjemlandet. Det er noen måneder siden han scoret sitt mål nummer 100 i Serie A. Det er åtte år siden han egentlig pensjonerte seg som landslagsspiller. Det er fem år siden han ble lokket tilbake på landslaget for å gjøre et siste forsøk på å lede landet sitt til et mesterskap.
Få spillere har betydd mer for en fotballnasjon enn det Goran Pandev har betydd for Nord-Makedonia. Han er en av de spillerne som alltid har vært der. I tjue år har han vist de drøyt to millioner innbyggerne i Nord-Makedonia at det er lov å drømme. Bare spør Marjan Radeski. Han spiller for Akademija Pandev og skal nå spille EM for Nord-Makedonia. Sammen med Pandev, akademiets grunnlegger.
Pandev har flest landskamper, flest landslagsmål og er selvsagt kaptein. Halvannen måned før sin 38-årsdag skal han endelig få spille sin aller første EM-kamp. Nå er han endelig her. Dette er øyeblikket han alltid har drømt om.
Med seg ut på banen har han et lag som har vist at de kan bite godt fra seg. Senest i mars slo de selveste Tyskland og påførte den stolte fotballnasjonen deres første tap i en VM-kvalifisering på tjue år.
Leeds-spiller Ezgjan Alioski vokste opp i Sveits, men valgte tidlig å representere fødelandet Nord-Makedonia. Han har lagt bak seg en fin sesong i Premier League og blir en nøkkelspiller i EM. Enis Bardhi har fullført sin fjerde sesong med Levante, og har blitt en solid La Liga-spiller med en fin frisparkfot.
Pandevs makker på topp er 21 år gamle Eljif Elmas, mannen Nord-Makedonia håper skal blir deres neste store stjerne. Unggutten debuterte på landslaget allerede som 17-åring, og fulgte i Pandevs fotspor da han dro fra Tyrkia til Italia sommeren 2019. Han har fortsatt til gode å slå til for alvor i Napoli, men han har allerede blitt en viktig spiller for landslaget. Han scoret vinnermålet mot Tyskland i mars, og EM kan bli hans virkelige gjennombrudd.
Ingen forventer at Nord-Makedonia skal gå videre fra gruppespillet. Selv om de kunne ha fått langt tøffere motstand enn Nederland, Østerrike og Ukraina, er de mesterskapets største underdog. Om de skulle slå Østerrike i kveld ville det være en liten sensasjon. Men Goran Pandev vet at alt er mulig i fotballen. I over tjue år har han vist oss at drømmer kan bli virkelighet.
Den 18 år gamle gutten som forlot Nord-Makedonia for å prøve lykken i Italia har blitt voksen og vel så det. En lang og innholdsrik fotballkarriere skal nå krones med EM. Når han løper ut på matta i kveld vet han at han har en hel nasjon i ryggen. Uansett hva som skjer kommer han til å ha heltestatus livet ut hjemme i Nord-Makedonia. Og kanskje kan Goran Pandev trekke et lite mirakel opp av hatten i kampen han har drømt om å få spille i tjue lange år.
