Nå er det alvor. Her i Barcelona er folk i høyspenn før sesongens første El Clásico. Mye er som bestandig; vinrødt og blått mot helhvitt, Katalonia mot hovedstaden, to av verdens beste lag mot hverandre med tre poeng og voldsom prestisje i potten.
Utover dette er mye annerledes og uvant. Begge klubbene er midt i generasjonsskifter, økonomiske problemer lurer i bakgrunnen og med oppussing av slitne Camp Nou spilles kampen for første gang på Olympiastadion i Barcelona.
Hva er status for de to klubbene?
Til tross for gode resultater fra begge lag preger usikkerhet og kontroverser opptakten til storoppgjøret. De siste ukene har nemlig halve Barcelonas førsteellever vært skadet, noe som gjør Barca-fans ekstra nervøse. Selv om Jules Koundé, Frenkie de Jong, Pedri, Raphinha og Robert Lewandowksi var tilbake på trening fredag har bare de to sistnevnte god mulighet til å rekke hatkampen. Derfor ønsker, eller skal vi si må, manager Xavi holde kortene tett til brystet og gi spillerne selv og oss andre informasjon om tropp- og laguttak tettere opp mot kampstart enn normalt. Alle fraværene svinger favorittstempelet i retning Real Madrid, som selv har viktige Thibaut Courtois og Eder Militao langtidskadet, men kommer med et knallsterkt mannskap.
Utenfor banen har nok en gang gamle menn tatt fokuset. I våres startet bråket med Negreira-saken, der FC Barcelona og tidligere presidenter ble siktet for ulovlige betalinger til vise-presidenten i den spanske dommerkomiteen. Det endte med skittkastning fra begge parter om hvem som hadde fått mest hjelp av dommere. Etter måneder med bråk og påfølgende forsøk på forsoning så det ut til å bli en fredeligere inngang til lørdagens kamp.
Så endret alt seg. I forrige helgs møte med Sevilla ble Vinicius Jr. nok en gang utsatt for grov rasistisk hets. Etter kampen la Barcelonas styremedlem Mikel Camps ut en melding på Twitter. ”Dette er ikke rasisme – han fortjener en smell for å være klovn”. Torsdag kveld kom bekreftelsen på at Real Madrid-president Florentino Perez ikke reiser til Barcelona.
Skal La Masía redde Barcelona igjen?
Diskusjonen om hvem som har det beste akademiet varer evig. Selv om Real Madrid for øyeblikket faktisk har flest spillere (44) med fortid i deres ungdomslag enn Bacelona(40) i de største europeiske ligaene er La Masía mest berømt og regnet som verdens beste. Noe av årsaken er generasjonen som skinte sterkest da Barca-produktene Xavi, Iniesta og Messi tapetserte pallen i kåringen av Gullballen. Etter noen magre år er en ny gjeng på vei opp og fram, kanskje mot verdenstoppen. Fra før av har Alejandro Balde og Gavi hatt kometkarrierer og blitt seriemestere og VM-spillere. Så dukket det største Barca-talentet siden Messi opp og tok alt og alle med storm.
Lamine Yamal var maskot mot Real Madrid for syv år siden, ser fortsatt ut som en ballgutt, men spiller som en voksen stjerne. Allerede nå kan 16-åringen (fyller 17 neste sommer) bli helt avgjørende i sitt første El Clásico. Med skadeproblemene til Barcelona vil det også være duket for Femín Lopez, et ukjent navn for de aller fleste før han denne uka herjet i Champions League og var banens beste mot Shakhtar. Tre dager hadde Marc Guiu blitt matchvinner mot Athletic Club. Det var ikke planen at alle disse skulle slippes løs samtidig, men de ser klare ut alle sammen.
Hvem overtar?
”Han er den eneste som har forstått at tronen er ledig”.
Disse kampene var i en årrekke vel så mye Messi mot Ronaldo som Barcelona mot Real Madrid. Ordene ovenfor tilhører Real Madrid-legenden Guti og han er Jude Bellingham.
Med Messi og Ronaldo borte fra europeisk fotball er deres æra etter alt å dømme over. Bellinghams start i Madrid overgår det meste vi noensinne har sett. Engelskmannen har satt seg selv i pole position for Gullballen 2023/24. For å bli regnet som verdens beste fotballspiller må man også stå fram i de viktigste kampene. Selv om Bellingham allerede har vært med på store ting blir dette hans største klubbkamp hittil.
Lagkompis Vinicius Jr. er også trygt innenfor kategorien verdensklasse. I en måned eller to av forrige sesong var han verdens beste spiller. Denne høsten har vært mer hakkete, men brasilianeren vil gjerne være med i kampen om tronen. Hos Barcelona vil både Pedri og Gavi være pallkandidater i framtiden og Lamine Yamal kan med riktig utvikling bli verdens beste fotballspiller.
Hva blir de heftigste duellene?
Noen steder på banen er vi garanterte tøffe tak og høy temperatur. Jo større kampene blir jo større er sjansen for at Real Madrids midtstopper Antonio Rüdiger havner i begivenhetens sentrum. Likt hans forgjenger Pepe har han et tenningsnivå og en væremåte som kan hisse på seg de aller fleste. Han vil få mye nærkontakt med Robert Lewandowski, som sannsynligvis blir kampklar. Den polske spissen har ved flere tilfeller hatt problemer med å styre temperamentet sitt. Dette blir en spennende duell både sportslig og psykologisk.
I tillegg har Ronald Araujo hatt oppsiktsvekkende god kontroll på Vinicius Jr. i de siste sesongers oppgjør. Ved å flytte midtstopperen ut på høyrebacken har Xavi i stort grad nøytralisert Real Madrids største trussel. Nå er det derimot usikkert om Araujo eller Joao Cancelo får den posisjonen. Cancelo har på kort tid blitt en viktig brikke i Barcelonas offensive spill, men har ikke den samme fysikken og defensive tryggheten som Araujo. Kampen om den siden av banen blir interessant og viktig.
Hvor kan kampen vinnes?
Det kjedelige faktum er at det viktigste for Barcelona er å ikke tape denne kampen. For å lykkes med det er det viktig å vinne kampen om midtbanen. Der har fighteren Oriol Romeu kommet inn som erstatter for strategen Sergio Busquets. Romeu vil antakelig få oppgaven med å hindre Bellingham i å dominere slik han har gjort i de fleste av kampene denne sesongen. Romeu har riktignok store begrensninger med ballen, og kan bli mannen det legges mest press på for å tvinge frem feil i Barcas oppbyggende spill. Den mer dristige løsningen til Xavi kan bli å legge rutinerte Ilkay Gündogan i den dype midtbanerollen, og stole på at løperne Gavi og Fermín Lopez hjelper til med å opprettholde balansen i laget.
Real Madrid har for øyeblikket den beste midtbanedekningen i verden. Luksusproblem er bare fornavnet når Carlo Ancelotti skal velge tre av Kroos, Tchouameni, Camavinga, Valverde og Modric. Tradisjonelt ønsker Ancelotti både muskler, løpskraft og finesse. Derfor blir det mest naturlige å velge kraften til Tchouameni, lungene til Valverde og nøye seg med enten Kroos eller Modric fra start.
Til slutt må keeperkampen nevnes. Dette er den eneste posisjonen hvor Barcelona åpenbart er sterkest. Marc-André ter Stegen var Europas beste keeper forrige sesong og oser trygghet. Kepa Arrizabalaga er en ok nødløsning på Courtois skade, men gjør oftere feil. Jevne kamper som El Clasicó avgjøres gjerne foran målene – så keeperne har ende opp i hovedrollene.