Feed The Beast and he will score

Er Manchester City bedre uten Erling Braut Haaland på banen? Spørsmålet stilles i fotballstudioer og stuer etter tapet i Manchester-derbyet.

Ting snur fort i fotball. For tre måneder siden var Haaland hat trick-helt og involvert i fem av seks mål da City slo United 6-3. I etterkant av den kampen var spørsmålet snarere om City var for gode med Haaland. Fra før verdens beste lag, nå også med verdens mest nådeløse spiss. Feige lag.

Siden har vi ved flere tilfeller sett at den lyseblå seiersmaskinen hverken er ustoppelige eller uslåelige. Den siste uka har City, for første gang denne sesongen, tapt to kamper på rad. Haaland har ikke scoret på sine siste tre. Her er det naturligvis en sammenheng.

Erling Braut Haaland etter baklengsmål på Old Trafford. (Alle foto: NTB Scanpix)

Det var etter høstens nedsabling av Manchester United at Pep Guardiola fikk spørsmål om han kunne sammenlikne Haaland med Lionel Messi fra Barcelona-tiden. ”Erling trenger lagkameratene sine. Messi kan gjøre alt selv”. Til tross for at det ofte føltes sånn, så var ikke Haalands makeløse start i Premier League et one man show.

Han er verdens beste bakromspiss, og lever av å bevege seg smart rundt motstanders midtstoppere og motta pasninger fra geniene som omringer ham. Når laget ikke fungerer og pasningene ikke kommer eller ikke sitter, blir det vanskelig for en spiller som Haaland å score i hver kamp. Hat tricket mot Crystal Palace i august kom etter to avslutninger fra innsiden av femmeteren og et klassisk gjennomløp hvor han havnet alene med keeper. To typiske City-mål og ett typisk Haaland-mål.

Det er en åpenbar sammenheng mellom antall mål og antall målsjanser. Sjansene trenger heller ikke være så store. Haaland har nemlig scoret syv mål mer enn forventet (ifølge utregningsmetoden xG) denne sesongen.

Ligacupkampen mot Southampton var sesongverste for City. Banen så dårlig ut, og pasningsspillet var etter deres standarder på et bunnivå. Siden sommeren hadde City aldri hatt så mange balltap (65) og så få skudd (6) i en kamp. Haaland fikk en drøy halvtime, men fikk bare én avslutning som ikke kunne kalles en målsjanse.

I derbyet mot United la de fleste merke til Haalands posisjon på banen. Etter mye mas i vinter om hans minimale deltakelse i det oppbyggende spillet, bevegde han seg nå til tider helt nede ved midtbanestreken. Kanskje var det for å delta mer i spillet. Antakelig var det først og fremst for å dra midtstopperne ut av posisjon og deretter utnytte dette. Denne dagen fungerte det ikke optimalt.

Det gjorde det derimot i den nevnte 6-3-seieren mot samme lag tidligere i sesongen. Som grafikken under viser var Haaland faktisk oftere involvert lavt i banen i den kampen. Den store forskjellen var at han også fikk ballen ofte på banens siste tredel.

Til venstre Haalands involveringer i 6-3-seieren, til høyre i 2-1-tapet. Eget mål nederst, motstanders mål øverst. (Grafikk: Instat)

Nå møtte de et United i mye bedre forfatning, og som ikke minst var godt forberedt. I store deler av kampen lå de tett på midtbanen med De Bruyne & co., noe som i stor grad stoppet tilførselen til Haaland. Fasit ble ny laveste notering for avslutninger (5) for City og et par halvsjanser for Premier Leagues toppscorer.

Noe av bakgrunnen for debatten rundt Haaland og City er at han ikke er en typisk Guardiola-spiss. I mange år har den spanske managerens fotball basert seg på kortpasningsspill sentralt i banen og fart på kantene. Nå har han spillere som er glad i kjæle med ballen på kantene og en lynrask midtspiss. Det funket i høst og det kommer til å funke igjen.

Den eneste lille bekymringen rundt Haalands tilstand, handler om ankelen hans. Det var sent i oktober hans tidligere lagkompis Emre Can satt inn en knallhard takling som fanget nordmannens fot i en rar posisjon. Selv om utfallet ikke var alvorlig, er dette noe som kan være plagsomt og hemmende i en lengre periode.

Han ser nemlig ikke alltid like rå ut i alle situasjoner som han gjorde i høst; om det er eksplosivitet i bevegelsene, kroppsspråk eller touch. Da er det topp å ha den nybakte verdensmesteren Julian Álvarez i bakhånd dersom avlastning behøves.

Det er uansett ingen grunn til krisemaksimering, hverken for Erling Braut Haaland eller Manchester City. Alle lag, også City, opplever hver eneste sesong perioder hvor det går tyngre. Ingen fotballspillere scorer i hver eneste kamp.

Når han i kveld runder halvspilt sesong er likevel Haaland på skjema til å bli den første som scorer over 40 mål i en 38 kamper lang Premier League-sesong. Hvis laget hever seg noen hakk og gir målbeistet maten sin, så stopper måltørken på to ligakamper.