Den nye sesongen er over oss. Med innrammingen og stemingen fra gårsdagens premiere i Brentford frisk i minne skal det bli nydelig å ta fatt på en normal Premier League-lørdag. Nå kommer også tre av tittelkandidatene i gang. Jeg har fått i oppgave å vurdere styrkeforholdet mellom lagene i ligaen. Altså ikke et tabelltips, men hvordan de 20 ser ut i skrivende stund. Rangeringen av de ti sterkeste lagene utdypes med tekst.
20. Norwich
19. Watford
18. Brentford
17. Southampton
16. Burnley
15. Brighton
14. Crystal Palace
13. Newcastle
12. Wolverhampton
11. Aston Villa
10. Leeds
Comebacket i den øverste divisjonen var svært imponerende. De spilte med like mye energi og modighet som de hadde gjort i divisjonen under. I tillegg holdt kvaliteten godt Premier League-nivå. Leeds har alle forutsetninger til å holde seg på samme nivå. De beholdt spillerstall og manager, og skulle de få fullklaff og havne i flytsonen er ikke europacup utenfor rekkevidden til Bielsa & co.
9. Everton
Etter en strålende start i fjor falt Everton ned til midten av tabellen. Der er det store sjanser for at vi finner dem også utover i denne sesongen. Eieren Farhad Moshiri sa i sommer at klubben har som mål å «hevde seg i toppen av tabellen og vinner trofeer.» Det var også motivasjonen bak å ansette Rafael Benitez som manager. Den tidligere Liverpool-sjefen erstatter populære Carlo Ancelotti. Uten sin bakgrunn hadde Benitez vært et godt valg, men han er avhengig av en ålreit start for å blidgjøre fansen. Laget har vist at de kan hamle opp med flere av de aller beste i ligaen, men jobben blir å stabilisere dem på deres øverste nivå og håpe på færre skader enn før.
8. Arsenal
Forrige høst var et mareritt, men fra 26. desember og inn var Arsenal tredje best i Premier League. Likevel er topp fire mer en drøm enn et mål. I sommer har de foreløpig brukt mest penger på å forsterke i bakre rekker. Ben White skal bli den nye forsvarssjefen og Nuno Tavares er cover på backplass. Albert Sambi Lokonga er et fint tilskudd på midtbanen. Det Arsenal må forbedre er likevel angrepsspillet. Dette var også tydelig i premieren mot Brentford, hvor de riktignok manglet Partey, Aubameyang og Lacazette. Med Saka, Smith-Rowe, Martinelli og kanskje Ødegaard bør Arteta gjøre mer ut av Arsenal enn han har klart til nå.
7. West Ham
Forrige sesongs store overraskelse ser ut til å beholde alle nøkkelspillerne som gjorde det mulig med spill i Europa. Deres viktigste spiller er Declan Rice, som etter en strålende sesong leverte et flott EM. Elleveren er sterk, men troppen blir fort tynn når det skal kjempes på flere fronter. De siste par årene har det blitt mer treff enn bom på overgangsmarkedet, og nå må de skaffe bedre dekning på et par posisjoner. Spesielt en ny spiss hadde vært kjærkomment.
6. Tottenham
Det er lenge siden det har vært vanskeligere å vite hvor man har Tottenham. For det første har de ny manager, som helt sikkert trenger tid på å finne ut hvem som skal spille og hvilken formasjon som er den beste. Nuno Espirito Santo hadde suksess med 3-4-3/3-5-2 i Wolverhampton, men har i forsesongen brukt fire mann i forsvar. Det viktigste er uansett om Harry Kane blir i klubben. Med mannen med flest mål og flest målgivende i 2020/21 skal de helt klart kunne utfordre om en plass i topp fire. På andre posisjoner kommer Tottenham trolig styrket ut av sommeren med Cristian Romero på midtstopperplass og midtbanespilleren Oliver Skipp tilbake fra et særdeles vellykket låneopphold i Norwich.
5. Leicester
Mye takket være strålende klubbdrift er Leicester et skikkelig topplag i Premier League. Selv om de tidligere har solgt store profiler har utviklingen vært positiv og man har bitt seg fast i den absolutte eliten. To år på rad har de snublet på oppløpssiden i kampen om en Champions League-plass. Nå har de beholdt alle sine beste og spedd på med spennende signeringer i Patson Daka og Boubakary Soumaré. Kelechi Iheanacho har tatt store steg i det siste, og derfor er ikke Leiceser lenger like avhengige av målene til Jamie Vardy.
4. Manchester United
De siste par årene har pilen pekt i riktig retning for Manchester United. Kvalitetsspillere har blitt hentet til klubben, samtidig som flere andre har tatt steg. Det ble likevel aldri noen skikkelig tittelfight – til det var Manchester City for sterke. Nå er de forsterket med Raphaël Varane og Jadon Sancho. Førstnevnte har i en årrekke løftet pokaler for Real Madrid og Frankrike. Sancho har utvilsomt potensial til å sette fyr på Premier League. Dermed har de på papiret førsteellever og tropp til å utfordre om pokalen. Uheldigvis starter United sesongen uten Varane, Rashford og Cavani. Da blir det ekstra ansvar på Bruno Fernandes, Paul Pogba og Jadon Sancho.
3. Liverpool
Dersom brikkene faller på plass igjen og spillet sitter som det kan er Liverpool plutselig det beste laget i ligaen. Det er derimot mange spørsmål som skal besvares. Vil Van Dijk trenge mye tid på å komme tilbake til sitt beste? Kommer Thiago opp på sitt toppnivå? Hva med Sadio Mané? Holder kaptein Jordan Henderson seg skadefri? Liverpool tok i vårinnspurten 26 poeng av 30 mulige med stopperparet Rhys Williams/Nat Phillips i flesteparten av kampene. Selv uten offensive signeringer er Liverpool selvfølgelig et topplag i Premier League.
2. Chelsea
De regjerende Champions League-mesterne er åpenbare kandidater til å vinne ligaen. Thomas Tuchel har gjort en fremragende jobb på kort tid. De har et tett og godt forsvar, en knallsterk midtbane og flust av gode angrepsspillere. Selv uten Romelu Lukaku kunne de hatt en sjanse til å gå til topps. Belgieren har lagt bak seg sin beste sesong noensinne. Uttelling på sjansene har vært Chelseas store utfordring, og skaper de like mye som tidligere er Lukaku god for 25 ligamål.
1. Manchester City
De lyseblå har fortsatt det beste laget i England. Forrige sesong gikk de til topps suverent etter å ha scoret flest og sluppet inn færrest. Jack Grealish kommer inn og forsterker en allerede nesten perfekt stall. De har god dekning på de fleste posisjoner, med unntak av spissplassen … Selv om City tar fatt på en ny sesong i meget god forfatning er det verdt å merke seg at de mangler Kevin De Bruyne og Phil Foden borte mot Tottenham.
