Martin Ødegaard var seg selv lik på sin første dag som Arsenal-spiller. Den lille snutten klubben la ut på deres Youtube-kanal viser en ung mann som nok en gang er i ferd med å gjøre et godt førsteinntrykk. «What a first touch that is», sier en begeistret Kieran Tierney. Ballen er et leketøy, smilene sitter løst og stemningen er god.
Det er ingen spøk å komme inn i en fotballgarderobe og ut på et treningsfelt fullt av ukjente fjes, men for Ødegaard er det blitt en vane. Fem ganger på like mange år har han hatt første dag på jobben. Med hans personlighet og erfaring er den biten uproblematisk. Bak roen og smilene lurer det seg likevel et alvor. Nå er han lei av å være tålmodig.
For et snaut år siden var Ødegaard klokkeklar på at målet stadig var det samme som da han forlot Drammen fem år tidligere; spille fast for Real Madrid. Hvorfor ikke med nummer 10 ryggen. Så kom korona, telefonen fra Zidane og plutselig var målet rett foran ham. Det ble noe spilletid i høst, uten at nordmannen fikk satt sitt preg på kampene. Da han kom tilbake fra en liten skade i vinter ble han sittende på banken. Etter stusselige fem minutter med fotball på halvannen måned sto han i fare for å råtne på rot.
Mye har skjedd siden Ødegaard tok La Liga med storm i Real Sociedad. Likevel gjorde den perioden at han denne vinteren var svært attraktiv for flere klubber like under øverste hylle i Europa. Sevilla og Arsenal ble nevnt sammen med Real Sociedad, hvor døren naturligvis var vidåpen. I Baskerland hadde han allerede gjort det stort. En retur dit ville på mange måter vært trygt, men samtidig ført med seg fallhøyde.
Valget falt til slutt på en mann, og ikke et lag, fra San Sebastian. Mikel Arteta fulgte Martin Ødegaards fremganger i Spania med stor interesse og glede. Da manageren selv tok kontakt og la frem sine ideer var mye gjort. I oppveksten har Ødegaard fulgt mye med på engelsk fotball og samtidig hatt en forkjærligheten for den mer sydlandske. Da frister det å spille for en tidligere Premier League-midtbanespiller med bakgrunn fra Barcelonas akademi og tre sesonger i trenerteamet til Pep Guardiola.
Det er også selveste Arsenal vi snakker om her. Det har ikke gått på skinner de siste årene, men bare en håndfull klubber har en større fanskare worldwide enn de røde fra Nord-London. Selv om Real Madrid er et hakk opp på fotballens næringskjede er det hundre ganger bedre å spille fast i Arsenal enn å få noen minutter her og der i Madrid. Etter Arsenals sterke forbedring i det siste er det riktignok ikke bare å spasere inn i startelleveren.
Mange lurer på hvorfor Arsenal henter Ødegaard på lån nå. I motsetning til tidligere i sesongen har de plutselig, anført av egenproduserte Bukayo Saka (19) og Emile Smith Rowe (20), spilt flott fotball. Siden julaften er fem av seks ligakamper vunnet. Manager Arteta tenker nok at man ikke kan legge for mye ansvar på de yngstes skuldre – at avlastning og konkurranse om plassene kan utgjøre forskjellen på suksess og mageplask i en veldig hektisk sesong. Det blir nok av spilletid for mange.
Ødegaard blir også nyttig med tanke på taktisk fleksibilitet. I Real Sociedad spilte han indreløper i 4-3-3 og hadde tier-rollen i 4-2-3-1 – to formasjoner Arteta har benyttet med Arsenal. Det Ødegaard viste i La Liga forrige sesong går foreløpig utenpå hva de fleste av Arsenals unggutter har gjort. Plassen i laget er Ødegaards dersom han viser seg fra sin beste side de kommende ukene.
«Ødegaard er en spiller vi er glade i og som helt sikkert kommer til å ha suksess her», sa Real Madrid-manager for to uker siden. Den 22 år gamle nordmannen er mer glad i fotballer enn i spåkuler. Nå tar han på seg Arsenal-drakt og fortsetter på sin humpete vei mot verdenstoppen.
