Denne teksten er ikke et angrep på Wilfried Zaha. Den skal først og fremst forklare hvorfor julaften kom tidlig for Crystal Palace-stjernen i år.
Sommeren 2014 dro Zaha tilbake til Palace etter et mislykket opphold i Manchester United. Siden har han blitt den viktigste enkeltspilleren for noe lag i Premier League. Ballkontrollen hans går utenpå de fleste i ligaen. De siste fem årene er det bare Eden Hazard (715 ganger) som har driblet seg forbi motspillere flere ganger enn Zaha (631). Nestemann på lista er nede på 400.
Løsningen for forsvarsspillere har vært å felle Zaha. Igjen og igjen og igjen. Ingen i ligaen får oftere frispark. 26-åringen har et kroppsspråk som aldri gir oss som ser på noen tvil om hvilket humør han er i. Og det er slettes ikke vanskelig å forstå at han blir forbanna når han gang på gang blir stoppet med ulovlige midler. Når dette skjer midt på banen føler nok motstanderne at de har kommet seg inn i hodet til driblefanten og vunnet over ham. Men når han nærmer seg 16-meteren snus rollene.
Wilfried Zaha er ekspert på å fikse laget sitt straffespark. Vår egen Brede Hangeland, som spilte med Zaha i Crystal Palace og derfor møtte ham på trening, har sagt følgende til The Athletic:
– Hvis du havner alene med ham innenfor 16 har du mer eller mindre tapt allerede.
Zaha har fått flest straffer av alle i perioden han har spilt i Premier League. Summen av dét og Luka Milivojevic sin evne til å score på dem er det farligste våpenet til Crystal Palace.
Parallellt med at han de siste fem årene har skaffet 16 straffespark har han også fått en håndfull gule kort for filming. I videovinduet under kan du se noen situasjoner hvor Zaha enten har kommet unna med gult kort eller straffespark. Mot Arsenal fikk han faktisk begge deler.
Forrige helgs hendelser gjorde dette temaet ekstra aktuelt. Dommerne i VAR-rommet tok plutselig styring i kampene. I løpet av de ni første rundene kunne man komme unna med vold i egen boks så lenge hoveddommer ikke så noe. Nå kan man plutselig ikke tråkke noen på tærne, som Evertons Michael Keane gjorde på Brightons Aaron Connolly, uten å bli straffet av VAR. I Norwich-Manchester United hadde vi den med Daniel James som oppsøkte og oppnådde kontakt da han ble tildelt straffe etter video-gjennomgang. Den nye lista man har lagt seg på er tydeligvis kontakt=straffespark.
Dette er i så fall fantastiske nyheter for Wilfried Zaha. Ser man på situasjonene hvor han enten får gult kort eller straffespark er det nesten alltid kontakt. Hvis han ikke faktisk blir felt på ordentlig kaster eller lener han seg inn i motstanderen. Ofte slenger han selv ut et bein for å være sikker. Smart? Ja. Sleipt? Ja. Juks? Tydeligvis ikke.
Dette er et mareritt for både motspillere og dommere. Det som for hoveddommeren på banen kan se ut som filming ligner mer på et straffespark når assistenten i VAR-rommet ser det i sakte film. Og dersom hoveddommer blåser straffespark blir det vanskelig for VAR-dommeren å overprøve dette når forsvarsspilleren tross alt er borti Zaha.
Med denne nye standarden kan Zaha gni seg i hendene. Forrige helg fikk han sitt første av det som kan bli rekordmange straffespark denne sesongen.