I fjor ble den ti år lange rekken til Cristiano Ronaldo og Lionel Messi brutt da en annen enn dem ble kåret til verdens beste. Nå kan historien gjenta seg. Den mest åpenbare utfordreren spiller for Liverpool, men ikke i forsvar.
Jürgen Klopps jobb med å skape superlaget vi ser i dag startet sommeren 2016. I mai hadde Liverpool endt sesongen med 8. plass i ligaen og tap i Europa League-finalen. De hadde vist glimt av den helsprø fotballen Klopp bringer med seg, men de manglet mer enn de hadde for å utføre den skikkelig over tid. På de fleste tabelltipsene for den kommende sesongen var de satt opp på sjetteplass. Den store signeringen ble Sadio Mané fra Southampton. Senegaleseren kostet 34 millioner pund, noe som strengt tatt tilsvarer omtrent det dobbelt i dagens marked. Dette var et kjøp Klopp var nødt til å treffe med.
Første serierunde i 2016/17: Arsenal mot Liverpool på Emirates. På stillingen 1-3 får Mané ballen helt ute på høyresiden med to mann mot seg. Så kommer fem touch som viser at Liverpool har funnet gull. De to to første bruker vingen på å rykke forbi Callum Chambers, det tredje på å snike seg mellom Chambers og Nacho Monreál, det fjerde på å legge ballen til rette og med det femte smeller han ballen i krysset.
Den scoringen oppsummerer Sadio Mané godt. Han har ferdigheter og tempo i massevis, og det er aldri godt å vite hva som skjer når han får ballen. Det går litt i rykk og napp. Noen baller ender i mål, andre langt opp på tribunen. Men det viktigste er at det nesten alltid skjer noe når han får ballen. Han ser aldri ut til å tenke seg om to ganger – han følger instinktet sitt og setter fart. Målet mot Arsenal var hans første av det som har blitt 50 på 100 ligakamper for Liverpool.
Se Simens topp ti Mané-scoringer siden august 2018 her:
For litt over et år siden handlet det meste om Mohamed Salah. Egypteren stjal showet med en uvirkelig sesong, hvor han både ble toppscorer og årets spiller i Premier League. Da Salah ikke maktet å følge om bragden fra sesongen før tok Mané ansvar. Spesielt fra nyttår var senegaleseren enestående. På de siste 16 seriekampene ble det 14 mål.
I mai kom hjemmekampen mot Barcelona. Liverpool lå under med tre mål etter det første møtet, og var uten Salah og Firmino på Anfield. Mané scoret ikke mål den kvelden, men det var han som satte standarden. Før det var spilt ett minutt hadde Mané fosset nedover venstresiden og skapt en sjanse som endte i corner. Anfield-publikummet var på beina og Barcelona på hæla. Det var Manés årvåkenhet og kvikke bein sørget for at han vant ballen før 1-0-målet til Jordan Henderson. Anfield var i fyr og flamme. Resten av den kvelden er fotballhistorie. En måned senere skaffet Mané Liverpool straffespark 20 sekunder ut i Champions League-finalen.
Til tross for en lang sesong og Afrikamesterskap tok han med seg den gode formen til denne siden av sommeren. Når det knirker litt i Liverpool-maskineriet og forsvaret slår sprekker er Mané ofte redningsmannen. De var ganske svake mot Southampton, men mål og målgivende av Mané ga tre poeng. Hjemme mot Newcastle havnet de under, før Mané skrudde ballen i krysset. Da det gikk mot sesongens første poengtap mot Leicester jobbet han ballen til seg, falt lett, og fikk det avgjørende straffesparket.
Liverpool har mange glimrende fotballspillere. Etter min mening er Sadio Mané den farligste, den viktigste og derfor den beste. Tre år etter at han kom har han fortsatt ikke tapt en eneste hjemmekamp med Liverpool i Premier League.
Dette året har vært hans beste noensinne. Han har scoret 19 mål i ligaen – bare Sergio Agüero har flere. I alle turneringer står han med 25 for Liverpool – åtte flere enn Mohamed Salah. Siden nyttår har Mané aldri spilt flere enn tre kamper på rad uten å score. Og han spiller stort sett ute på kanten.
Kriteriene de 176 journalistene bruker når de skal stemme i kåringen av Gullballen er individuelle og kollektive bidrag til triumfer, samt spillerens klasse. Det er enda en drøy måned til stemmene skal leveres, men hvis han fortsetter på samme måte bør Sadio Mané få prisen Luka Modric mottok i fjor.