Showet er over og Manchester City er omsider beseiret. Midt i en måned som stort sett har handlet om overgangsprat, Liverpool leverte Jürgen Klopps lag en kamp av den karismatiske tyskerens beste merke.
Oppvisningen ga svar på noen spørsmål. Men svarene har gitt Klopp mye å gruble over i ukene og månedene som kommer.
Ingen på Anfield savnet Philippe Coutinho. Hans fravær var nærmest en blessing in disguise med Liverpools kampplan. Han legger ikke ned innsatsen som får Roberto Firmino til å stå med hoftefeste og gispe etter luft i det ene øyeblikket, for så å spurte hjemover og sklitakle Sergio Agüero i det neste. Han har ikke farta som Mané og Salah bruker til å løpe fra og straffe et hvert høytstående forsvar.
Ingen på Anfield savnet Philippe Coutinho
Alex Oxlade-Chamberlain hamret ballen i mål foran The Kop. Han hadde også ballen mest av alle i rødt. 24-åringen, som er blitt sett på som en nesten-spiller, spilte også frem til flest avslutninger, deriblant den som Firmino scoret 2-1-målet på. Med mye rom foran seg er The Ox farlig, men dette var noe av det beste han noen gang har gjort.
Da lurer man jo på; kommer Liverpool til å klare seg like bra uten Philippe Coutinho?
STARTET BALLET: Alex Oxlade-Chamberlain jubler etter kampens første scoring søndag. Foto: REUTERS/Phil Noble (Klikk på bildet for å lese artikkel om kampen og se alle målene)
I kamper som denne, muligens, men ikke med totalt annerledes motstand. Liverpool er stort sett favoritter og styrer sine kamper. Ingen av deres nåværende spillere er like gode mot parkerte busser hvor rommene er mye mindre og kravene til kreativitet og presisjon store – som mot West Bromwich, Newcastle og Brighton.
Derfor tenker man at Liverpool trenger en ny offensiv playmaker. Pengene er der og fansen roper på forsterkninger. Men faktum er at ingen spillertyper er vanskeligere å finne og få til å skinne umiddelbart. Det er en grunn til at Barcelona bladde opp såpass mye for Coutinho.
Klopp er ikke en mann som kjøper i panikk. Han har fått alle Coutinho-pengene til rådighet, og hvordan de skal brukes må være 100% gjennomtenkt. En slags erstatter kommer nok, men i mellomtiden er Liverpools andre offensive midtbanespillere i gang med en slags audition.
Noen av de 140 millionene pund bør klubben bruke på sin egen spiller. Ja, for den mest dominerende skikkelsen i store deler av kampen mot Manchester City står uten kontrakt til sommeren. Emre Can var mye av årsaken til at sesongens beste spiller, Kevin De Bruyne, ikke fikk dominere.
Tyskeren har også denne sesongen hatt noen dårlige dager på jobben, men viste igjen at han har et skyhøyt toppnivå. Mange spillere må bli voksne før de stabiliserer seg helt i toppsjiktet. Tidlig i 20-årene hadde Philippe Coutinho en lei tendens til å falle ut av kamper. Først da brasilianeren var i sitt 25. leveår briljerte han i kamp etter kamp etter kamp. Emre Can fylte 24 denne uka.
STOR: Emre Can vant den tyske midtbaneduellen søndag. pool, north west England on January 14, 2018. Foto: AFP/Oli Scarff
Jürgen Klopp har det siste året vist en god evne til å tiltrekke seg spillere utenfra. Han klarte ikke å beholde Coutinho, men den viktigste jobben han gjør utenfor banen denne vinteren blir å overbevise sin landsmann om at Anfield er stedet å bli voksen.
Det leder oss til det neste spørsmålet: klarer Liverpool seg best uten kaptein Jordan Henderson?
Svaret er et rungende ja.
Liverpool spiller offensiv og ambisiøs fotball. Forsvarsspillerne og de/den som spiller sentralt på midten har ballen mye. Både Emre Can, Naby Keita (som kommer til sommeren) og Georginio Wijnaldum har mye bedre ferdigheter med ball enn Henderson. Eksempler på dette er de kjappe og gode berøringene Wijnaldum har i forkant av 2-1 og 4-1 i søndagens kamp. Dette er ting Henderson enkelt og greit ikke får til.
Mange mener innsatsen Henderson legger ned uten ball er livsviktig for Liverpool. Vel, Can og Wijnaldum gjør den samme jobben. Can har flere gjenvinninger per kamp enn Henderson. Mot City fullførte Wijnaldum minst 16 flere høyhastighetsløp (82) enn noen andre midtbanespillere. Han løp også lengst av alle på Liverpool. Det står ikke på arbeidskapasiteten.
Denne sesongen har Jordan Henderson spilt 22 kamper. Av disse har laget hans bare vunnet ni. Elleve kamper har han sett fra sidelinjen, og statistikken uten kapteinen lyder ni seiere, to uavgjorte og null tap.
Managere må ta vanskelige avgjørelser. Om det har vært benking eller salg har klubbikoner som Joe Hart, Wayne Rooney og John Terry det siste året måttet vike for kollektivets beste. For at Liverpool skal fortsette den positive utviklingen bør Henderson langt i fra være noe førstevalg.
BEDRE UTEN? Liverpools tall med og uten Jordan Henderson tilsier at kapteinen langt ifra bør være selvskreven. Foto: Reuters/Phil Noble
Januar var Jürgen Klopps mareritt-måned i 2017. Nå ser alt så meget bedre ut. Siden 28. oktober har Liverpool et poengsnitt på drøyt 2,4 poeng per kamp og er ligaens eneste ubeseirede lag. De slo de uslåelige, og bør derfor ha ambisjon om å vinne de gjeveste trofeene i månedene og årene som kommer.
Da er det kanskje best å ikke endre så mye. I hvert fall ikke akkurat nå.