Én kamp, tre mulige utfall som i enhver fotballmatch, men med så vidtrekkende konsekvenser at det nesten gjør vondt. Slik avsluttes Ståle Solbakkens første kvalifisering, og tabellen i gruppe G etter at fløyta går for full tid på De Kuip, vil ta plass i norsk fotballhistorie. Spørsmålet er hvilken plass.
Er Norge nummer 1, har vi sikret oss VM-deltakelse neste år – det er braksuksess. Er vi nummer 2, venter play-off til våren – det er godkjent. Havner vi som nummer 3, er det fiasko.
En brutal beskrivelse av det norske lagets innsats i disse 10 kvalifiseringskampene, men like fullt presist. En VM-kvalifisering handler om å kvalifisere seg til mesterskap, noe ingen norsk landslagssjef har maktet siden Nils Johan Semb i EM-2000. Alle som har forsøkt har vært nære.
Den dypere evalueringen vil nyansere bildet, og legge vekt på ulempen ved å starte kvaliken med hjemmekamp mot Tyrkia for tomme tribuner i et fremmed land. De mange skadene på nøkkelspillere som Erling Braut Haaland, Sander Berge, Kristoffer Ajer, Mathias Normann, Alexander Sørloth, Rune Almenning Jarstein og så videre, er selvfølgelig en formildende omstendighet som hører hjemme i analysen. Lagets utvikling fra de første nølende kampene i mars måned, til sterke prestasjoner mot Nederland og Latvia i september, taler også for at dette uansett er et landslag på riktig vei. Men det er en gang sånn at mesterskap kommer med to års mellomrom, og for hver anledning som passerer uten at vi greier å gripe den, blir det færre sjanser igjen for et ungt og spennende norsk lag.
La oss dvele litt ved alternativ én. Norge slår Nederland og ender opp som gruppevinner. Jeg er overbevist om at det er starten på en gyllen æra på linje med den vi opplevde på 90-tallet. Et ungt og meget talentfullt norsk lag vil lykkes på første forsøk under ny sjef. Det gir selvtillit, tro og samhold. Og enda viktigere; det gir laget muligheten til å spille VM. Den erfaringen er det kun deltakelse som kan skaffe til veie, og det vil gjøre denne gjengen mye bedre rustet til å kvalifisere seg inn til neste mesterskap – EM 2024. Da vil noen i det norske laget være på høyden av sin karriere, mens de fleste stjernene våre vil være på vei dit.
Det er sannsynlig at Norge i så fall vil kunne nå langt i Tyskland.
Dessuten vil en gruppeseier innebære at Solbakkens menn bryter en barriere, nemlig å beseire gruppefavoritten på bortebane, noe som vil gi gjengen et ytterligere løft mot toppsjiktet i Europa. Oppgaven er formidabel, men Nederland anno 2021 er ikke uovervinnelige. Studér de to baklengsmålene mot Montenegro, og du ser et hollandsk lag oppvise sjokkerende forsvarsspill når VM-billetten er så godt som sikret. Om det skyldes arroganse eller angst, spiller ikke så stor rolle. Nederland under van Gaal er ikke solide. Nederland under de Boer i sommerens EM var heller ikke solide. Det er strukturelle mangler i dette laget som en trener av Solbakkens format kan straffe, og da hjelper det bare til en viss grad at de har spillere som Virgil van Dijk, Gini Wijnaldum og Memphis Depay. Gode enkeltspillere blir mindre gode når laget ikke henger ordentlig sammen.
Vi skapte masse trøbbel mot Nederland på Ullevaal, men det var med en formsterk Erling Braut Haaland som spydspiss – fraværet hans er det beste argumentet mot en drømmekveld i Rotterdam.
Tomme tribuner er sørgelige omgivelser til en så avgjørende fotballkamp, men det kan umulig være annet enn gunstig sett med norske øyne. Nederland vil kjenne på presset etter fadesen mot Montenegro, men kan også bli skjerpet når de nå innser at VM-drømmen kan ryke, som den gjorde i kvaliken til Russland i 2018. Vi skal ikke undervurdere hvor nedverdigende det er for en så stolt fotballnasjon som Nederland å havne utenfor et sluttspill. Det norske laget fikk også en vekker mot Latvia, men det løftet et uavgjort resultat i Podgorica ga, må gi fornyet energi. Våre beste menn spilte en god andreomgang på Ullevaal, og må ta med seg det til De Kuip.
Martin Ødegaard sto fram etter pause mot Latvia, på en måte han ikke har gjort siden Solbakken valgte ham som kaptein. Han hisset opp hjemmefansen, tok tak i matchen og demonstrerte både lederegenskaper og en enorm vilje til å vinne. Vår kaptein vil til VM! Det var kanskje det mest gledelige på en skuffende kveld for Norge, og det er den Martin vi sårt trenger mot Nederland for at drømmen skal bli oppfylt.
Jeg har liten tro på mer hjelp fra Montenegro, selv om Tyrkia lekker som en sil i denne kvalifiseringen. Nå vet tyrkerne at de har gode sjanser til å sikre en VM-plass med seier – det scenariet var ikke særlig troverdig før lørdagens kamper.
Ståle Solbakken vet hvilken sjanse dette er for hans prosjekt. Han har uvurderlig kompetanse som «underdog», og er taktisk meget sterk. Dette er anledningen en trener med ambisjoner drømmer om; finne riktig inngang, ta ut riktig lag, bruke sin åpenbare styrke som motivator, planlegge for ulike kamputviklinger. Vise verden hva han er god for som trener. Det tror jeg gir ham et enormt kick! Skal vi tippe 4-3-3/4-5-1 – formasjonen vi brukte i 2. omg mot samme motstander på Ullevaal med stort hell? Ødegaard som indreløper sammen med Thorsby eller Aursnes? Finner Solbakken plass til Kristian Thorstvedt som leverer avgjørende bidrag i nesten hver kamp? Er det duket for Ola Solbakken på høyre kant mot Nederlands usikre venstreback Daley Blind?
Tross optimismen han har klart å skape i sitt første år som landslagssjef – ingen vet bedre enn Ståle Solbakken at vi har vært her før. Og mislykkes. Lagerbäck har sitt Serbia. Høgmo har sitt Ungarn. Hareide har sitt Tyrkia. En avgjørende fotballkamp som gikk galt. Taper Norge mot Nederland, tar Solbakken plass ved siden av dem som nesten klarte det. Det var ikke det han ble ansatt for – det er bare to plasser på den tabellen som gir godkjent, de to øverste.
Han vil uansett beholde jobben, og EM 2024 er en mye enklere oppgave med 24 deltakernasjoner (kun 13 fra Europa får plass i VM 2022). Men verdien av suksess allerede nå, kan ikke overvurderes. Selv en andreplass og play-off vil bety mye. Kanskje kan vi endelig stille med fullt lag i mars, og da kan både Sverige, Russland eller an annen toer slås.
Fornuften tilsier at det er de to lagene med det beste utgangspunktet som ender øverst. To uavgjorte matcher er et sannsynlig scenario. Samtidig har denne kvaliken vært full av sent drama, overtidsscoringer og merkelige resultater. Det ligger i luften at det blir en nervepirrende aften for de tre topplagene i gruppe G. En eller annen gang må da hellet snu?
Kanskje går november 2021 inn i historien som tidspunktet da «nesten-Norge» ble VM-klare Norge. Tenk på det da!