17. juni 2023, en ny dato å merke seg for fotball-Norge, et nytt møte med skjebnen som har gitt oss så mange trøkker de siste 23 årene. Tyrkia, Ungarn og Serbia er blant nasjonene som har slukket Norges mesterskapshåp i denne perioden, i kveld er det Skottland på motsatt banehalvdel.
Med tap kan vi se langt etter EM i Tyskland neste sommer. Uavgjort er heller ikke godt nok, selv om drømmen vil leve videre, i hvert fall i teorien. Vi trenger seier for å sette fyr på et kokende varmt Ullevaal, og den brede ryggen som skal bære de tunge forventningene tilhører selvfølgelig Erling Braut Haaland.
Han kom sent til samlingen fordi han, naturlig nok, var opptatt med å feire en debutsesong i Manchester City som savner sidestykke i historien. Han kommer også som en helt annen Erling enn sist han spilte med flagget på brystet. På de ni månedene som er gått siden tapene for Slovenia og Serbia i Nations League, har Haaland vunnet en historisk trippel, blitt toppscorer i Premier League og Champions League og scoret mer enn noen annen spiller i engelsk fotball i moderne tid. Hans status er forandret for evig og alltid, men som katalysator for norsk deltakelse i mesterskap er hans rolle den samme. Vi trenger Braut-magi som aldri før.
Det eneste han har gått glipp av denne sesongen, er våre to første kvalifiseringskamper mot Spania og Georgia. Trolig kostet det Norge en flott start på veien mot EM, skjønt det er umulig å slå fast. Prestasjonene til det norske laget i mars var gode, og det er ikke gitt at de ville vært de samme med Haaland på laget. Til det kommer at han spilte de avgjørende kampene i Nations League i september, da vi tapte for både Slovenia og Serbia og surret bort en opplagt gruppeseier. Det er altså ikke slik at Norge vinner mot overkommelig motstand bare Haaland er på banen.
Skottland er overkommelig motstand, men det er et seigt og hardt arbeidende lag. De kommer til Ullevaal for å sikre uavgjort etter seier i begge sine første oppgjør, mot Spania (2-0!) og Kypros (3-0). Deres start på kvaliken er like fenomenal som vår er dårlig (0-3 Spania, 1-1 Georgia). Alt presset er på det norske laget. Det utgangspunktet er det lenge siden Norge håndterte. Skottland, på sin side, senket våre overmenn Serbia i play-off til forrige EM-sluttspill, og har fersk mesterskapserfaring. Vi er fremdeles i den lite flatterende gruppen av land som ikke har opplevd et VM eller EM siden 2000. Sammen med nasjoner som San Marino, Luxembourg, Moldova, Andorra, Færøyene og Gibraltar.
Haaland vil selvfølgelig gjerne oppleve sluttspill med Norge – det er ingen grunn til å tvile på hans motivasjon. Mange var spente på de fire Nations League kampene i juni i fjor etter en lang sesong. Da storspilte vår største stjerne og senket både Serbia og Sverige. Det gir håp før møtene med Skottland og Kypros, men samtidig er det ikke mulig å sammenligne juni 2022 med årets første sommermåned. Ett år er, som kjent, lang tid i fotball, og Haalands år har snudd opp ned på tilværelsen hans. Det har vært et knalltøft kampprogram, feiringer av først Premier League-trofeet, deretter FA-cuptriumfen, før klimaks med Citys første Champions League-tittel i Istanbul. Utladning, mobilisering, utladning, mobilisering, «The Treble» og noen døgn med ellevill feiring.
Hvor skarpskodd klarer Haaland å bli til vinn- eller forsvinn oppgjøret med skottene? Hvis vi skal lese noe inn i sesongavslutningen, er det at et av fotballens største navn hadde en nedadgående kurve på tampen. Siste scoring kom for over en måned siden, han har ikke satt sjansene på samme selvfølgelige vis som tidligere i vår.
Grunn til engstelse? Ja og nei. For en spiss vil det alltid gå litt opp og ned, og måltørke har ikke akkurat kjennetegnet Haalands sesong. Samtidig er det en kjensgjerning at landslaget trenger altfor mange sjanser på å score, mens våre motstandere treffer blink langt hyppigere. Det er bakover på banen vi har våre svakheter, og det må kompenseres av det offensive arsenalet Solbakken har til rådighet. Ingen spiss i verden er mer effektiv enn Erling Braut Haaland, og derfor er det avgjørende at han er skarp og sulten i to kamper til før en velfortjent ferie.
Vi savnet Haaland i halvparten av kvalifiseringskampene til VM 2022, og det kan ha kostet oss billett til Qatar. Denne EM-kvaliken har vi bare åtte kamper på oss, og 25 prosent av Norges matcher er spilt, uten vårt angreps-ess på plass. Nå er han her, med sine 21 mål på 23 landskamper. Uansett om han spiller for Norge, Salzburg, Dortmund eller Manchester City scorer Erling Braut Haaland et mål i snitt pr kamp. Det er det som gjør ham unik, og uunnværlig for et norsk herrelandslag som igjen skal forsøke å nå det forjettede lang – et sluttspill i fotball. Sikkerhetsnettet er borte, ingen rom for feil – det er nå eller auf wiedersehen til EM i Tyskland 2026.