Etter en knallsterk kvalifisering skulle man tro at Spania dro til VM fulle av selvtillit og samhold. Slik blir det ikke. To dager før de har sin første VM-kamp har treneren fått sparken, og de siste to dagene har vært prega av frustrasjon og usikkerhet. Men kanskje kan Spanias store kjæledegge bringe samholdet tilbake?
12. juni sprakk nyheten om at Spanias landslagstrener Julen Lopetegui blir Real Madrids nye trener, og tar over så fort Spania har spilt sin siste kamp i VM. Lopetegui er mannen som leda Spania til seier i U21 EM 2013, med spillere som David de Gea, Koke, Isco, Thiago, Nacho og Carvajal. Lopetegui fornya kontrakten som landslagstrener 22. mai, og det kom som et sjokk for det spanske fotballforbundet at han plutselig skulle ta over Madrid-klubben rett etter VM. De skal ha fått beskjeden rett før Real Madrid annonserte at Lopetegui var deres nye trener, noe som har skapt enormt mye frustrasjon. Den spanske fotballpresidenten Luis Rubiales skal ha blitt rasende da han fikk beskjeden, og flere medier rapporterer at han ville gi treneren sparken umiddelbart. Nyheten skal også ha kommet som et sjokk for de spillerne i troppen som ikke er i Real Madrid, og fotballpresidenten skal være bekymra for at dette vil påvirke samholdet i spillergruppa.
På en pressekonferanse onsdag formiddag ble det annonsert at Lopetegui er ferdig som landslagstrener. Selv om spillergruppa skal ha ønska å fortsette med Lopetegui gjennom VM, har fotballpresidenten vært urokkelig. To dager før Spania åpner VM mot Portugal, går Spania en usikker fremtid i møte. Timingen kunne knapt vært verre for Spania. I sosiale medier har det allerede dukka opp anklager om at Real Madrid ødelegger for Spania ved å prioritere sin egen pre-season foran Spanias VM-sjanser.
All dramatikken har garantert påvirka spillergruppa. Spillerne skal ha fått beskjeden om Lopeteguis nye jobb rett før trening tirsdag kveld. Nå opplever de å bli overkjørt av fotballforbundet, og går en usikker fremtid i møte. Spillere som har fått tillit under Lopetegui vet ikke lenger om de er førstevalg i sine posisjoner. De har jobba fram mot VM sammen med Lopetegui i to år nå, men nå må de møte Portugal uten mentoren sin. I stedet for å kunne konsentrere seg om oppgavene sine på bana, er de fanga i en oppheta konflikt der alle ender opp som tapere. Tryggheten og forutsigbarheten er borte.
Alt dramaet kan også fyre opp under de tidligere konfliktene mellom spillerne fra Barcelona og Real Madrid, som også påvirkes av konflikten mellom Catalonia og myndighetene i Madrid. Real Madrid og Barcelona har dominert både spansk og internasjonal fotball i en årrekke, og de er symboler på hver sin region i Spania. Landslaget har lenge hatt en kjerne bestående av spillere fra de to storklubbene, og i perioder har stemninga vært veldig amper. På et tidspunkt ble det så ille at Iker Casillas ringte Xavi etter El Clasico for å hindre splittelse internt i landslaget.
Piqué og Ramos har møttes jevnlig i et av fotballens største derbyer. (Foto: Scanpix)
Det er foreløpig ikke klart hvordan erkekatalanske Gerard Piqué og de andre Barcelonaspillerne i troppen vil reagere på å miste treneren sin på grunn av Real Madrid. Piqué og kaptein Sergio Ramos har hatt et on-off-forhold verdig en amerikansk High School-serie, men må kunne fungere sammen som stopperpar i VM hvis Spania skal lykkes. Ramos har fått enormt mye kritikk etter finalen i Champions League, men må nå vise at han har lederegenskapene som skal til for å forene både spillerne og supporterne under VM.
Og han kan kanskje få hjelp av en gammel rival. For det finnes en liten magiker fra Albacete som er elsket av hele Spania, uansett hvilke lag de heier på eller hvilke region de kommer fra. Selv om Andrés Iniesta har vært i Barcelona siden han var barn og er et av de fremste symbolene på Barcelonas ungdomsakademi, oppfattes hans om hele Spanias skatt. Der Piqué blir bua på når han spiller for landslaget på grunn av sine uttalelser om Catalonia, blir Barcelonakapteinen hylla i hele Spania. Iniesta er mannen som ga Spania deres første og eneste VM-trofé da han scora i det 116. minutt i finalen mot Nederland. Tidligere i år annonserte han at dette var hans siste sesong i Barcelona, og siden har han blitt møtt med stående applaus og videohyllest selv på bortebane i Spania. Selv Sergio Ramos, som mang en gang har hatt ansvar for å prøve å stoppe Don Andrés, har uttalt at man ikke kan sparke ned Iniesta.
Dette er Iniestas siste VM, og hans siste sjanse til å vinne et stort trofé. Når VM først sparkes i gang, vil han kunne være den som samler supporterne. For selv om de siste dagene før VM har vært prega av kaos og bitterhet, unner alle Don Andrés en perfekt svanesang på fotballens største scene. Det er ikke tilfeldig at det var Iniesta som sammen med Ramos var spillernes talsmenn da de prøvde å overtale fotballpresidenten til å la Lopetegui beholde jobben.
Iniesta feirer scoring i VM-finalen 2010. Kan han samle Spania igjen? (Foto: Scanpix)
Selv om det er usikkert hvordan kaoset rett før VM vil påvirke prestasjonene på bana, har Spania et av VMs sterkeste mannskap. I David de Gea har de en av verdens aller beste keepere, og foran seg har han et forsvar i verdensklasse. Selv om Dani Carvajal ikke skulle bli klar til kampen mot Portugal, har de en solid backup i 22 år gamle Álvaro Odriozola som har hatt en strålende sesong i Real Sociedad. Busquets holder fortet defensivt på midtbana, og offensivt har de fantasiske ballkunstnere som David Silva, Iniesta og Isco. Spissplassen har vært den mest diskuterte i forkant av VM, men til slutt måtte Morata bli igjen hjemme. Dermed blir det Diego Costa (Atlético Madrid), Iago Aspas (Celta Vigo) og Rodrigo (Valencia) som skal skyte Spania til ny VM-triumf. Selv om Aspas og Rodrigo kanskje er mindre kjente navn for de fleste enn Costa, har begge levert solid i La Liga denne sesongen.
I mange år var Spania laget som alltid underpresterte i mesterskap. Hvis de underpresterer i år, vil de i det minste ha flere perfekte syndebukker. Både Real Madrid, Lopetegui og fotballforbundet vil få enorm kritikk hvis Spania ikke klarer å leve opp til forventningene. På fredag spiller de sin første VM-kamp, mot Portugal. Før alt dramaet rundt trenersituasjonen var Spania blant de store favorittene i årets VM. Nå får vi se om de klarer å riste av seg all forvirringen og usikkerheten før de går ut på bana. Mange i Spania frykter at dette blir et VM i kaos.
Vil du lese mer om VM? Sjekk ut gårsdagens tekst om Egypt.