De fleste trenere som leder et landslag til sitt første mesterskap på åtte år får bare ros og heder. Men av og til er det ikke nok å levere resultatene man trenger. Av og til krever nasjonen mer. Og hvis du overser supporternes unge favoritter, kan ikke engang VM redde deg.
9. oktober 2017 ble en merkedag for Aleksandar Prijović. Serbia spilte den siste og avgjørende kampen i kvalifiseringa til VM. Etter å ha tapt mot Østerrike tre dager tidligere, måtte Serbia ta tre poeng for å holde Irland bak seg og vinne gruppa. Den tidligere Tromsø-spissen gjorde seg klar til å komme inn i som innbytter, i sin femte landskamp. Et kvarter senere brøt jubelen løs. Navnebror Aleksandar Mitrović kom stormende inn i sekstenmeteren og slo en perfekt pasning mot Prijović, og med sitt aller første landslagsmål sendte Prijović Serbia til VM.
Serbia har deltatt i ni VM som en del av Jugoslavia, og i 2006 som Serbia og Montenegro. I 2010 deltok de for første gang som Serbia, og nå er de klare for sitt andre mesterskap som selvstendig nasjon. Med tanke på at landslagstrener Slavoljub Muslin tok over et lag som ikke hadde klart å kvalifisere seg til EM 2016, skulle man tro at VM-billett gjorde ham til folkehelt. Men slik gikk det ikke. Bare tre uker etter at han hadde leda Serbia til VM, fikk Muslin sparken som landslagstrener. Noe av grunnen er Serbias gylne generasjon.
Sommeren 2015 deltok Serbia i U20-VM i New Zealand, og kom hele veien til finalen. Der møtte de Brasil, og etter 90 minutter sto det 1-1. To minutter før slutt i andre ekstraomgang satte Nemanja Maksimović inn 2-1, og Serbia ble verdensmestere.
Serbias unggutter imponerte stort gjennom turneringa. Predrag Rajković ble kåra til mesterskapets beste keeper, Sergej Milinković-Savić kom på tredjeplass i kåringa av turneringas beste spiller og Andrija Živković’ frispark mot Mexico ble valgt ut som VMs beste scoring. Nesten 30 år etter at Jugoslavia vant ungdoms-VM i Chile, kom tittelen tilbake til Balkan. I Serbia begynte man å snakke om en ny gyllen generasjon.
Det serbiske U20-landslaget sommeren 2015. (Foto: Scanpix)
Slavoljub Muslin har fått kritikk for å ikke gi mesterne fra 2015 en sjanse på seniorlandslaget. Dette gjelder spesielt Milinković-Savić. Etter seieren i New Zealand skrev han under for italienske Lazio, og tre år senere har han etablert seg som en av de beste midtbanespillerne i Serie A. Kombinasjonen av rå fysikk og glitrende teknikk har gjort at blant andre Manchester United visstnok ligger langflate etter den unge serberen. Men på tross av at han storspilte for Lazio, fikk han aldri sjansen på landslaget. Det samme gjaldt flere andre fra Serbias gylne generasjon. Muslin fikk også kritikk for å spille for kjedelig og defensivt. Det hjalp ikke at han leverte resultater, Serbia ville se sine unge stjerner briljere.
30. oktober sa Serbia takk og farvel til Slavoljub Muslin, og assistenttrener Mladen Krstajić tok over som interimtrener. Den tidligere landslagsspilleren har erfaring fra VM som spiller, men har ingen tidligere erfaring som hovedtrener. Man skulle tro at Serbia ikke ville ta sjansen på en så fersk trener rett før et mesterskap. Men etter to kamper som midlertidig trener fikk Krstajić jobben på permanent basis.
Se alt om Serbia i episode 4 av Veien til fotball-VM 2018 på TV 2 Sumo.
I motsetning til sin forgjenger, har han gitt U20-vinnerne sjansen. Etter at han tok over har Milinković-Savić endelig fått sin landslagsdebut. Det samme gjelder Werder Bremens Miloš Veljković. Marko Grujić (Cardiff, på lån fra Liverpool) har fått spille igjen etter å ha vært ute av laget siden 2016, og Andrija Živković (Benfica) er også tilbake i varmen.
I tillegg til å introdusere flere unge spillere, har Krstajić lagt om spillestilen og bytta kaptein. Branislav Ivanović har hatt kapteinsbindet helt siden 2012. I mars annonserte Krstajic at Kolarov var lagets nye kaptein, og at Nemanja Matić var visekaptein. Treneren var samtidig opptatt av å understreke at Ivanović fortsatt er en del av landslaget, og Ivanović har starta tre av fire kamper siden Krstajić tok over.
Ivanovic slik vi er vant til å se ham for Serbia. Nå er han ferdig som kaptein. (Foto: Scanpix)
Uansett hvem av dem som er kaptein, bringer Kolarov og Ivanović viktig erfaring inn i den serbiske backrekka. Begge har lang erfaring fra toppklubber, og begge var med da Serbia deltok i VM for åtte år siden. Førstekeeperen gjennom kvalifiseringa har vært 34 år gamle Vladimir Stojković. Han var med som andrekeeper for Serbia og Montenegro allerede i 2006, og er nå på vei mot sitt tredje VM. På midtbana er Nemanja Matić tryggheten selv, etter nok en god sesong i Premier League.
Mladen Krstajić må krysse fingra for at kombinasjonen av ungt talent og erfarne sluggere er nøkkelen til suksess. Serbia er i gruppe E, sammen med Brasil, Costa Rica og Sveits. Serbia er det lavest rangerte laget i gruppa, men treneren påpeker at de slo oddsene allerede da de kvalifiserte seg til VM:
Serbia åpner VM mot Costa Rica, for de skal bryne seg på Sveits. Men hvis alt til slutt avhenger av den siste kampen mot Brasil, finnes det fortsatt håp. Serbia har tross alt en gyllen generasjon som vet hvordan man slår Brasil i VM.
Gira på mer VM-stoff? Sjekk ut gårsdagens blogg om Nigeria.