Han var Brasils nye gullgutt og en av de aller beste fotballspillerne i verden. Han var Messis arvtager på Camp Nou, og hadde verden for sine føtter. Nå er han først og fremst kjent som en sutrete primadonna. Hva skjedde egentlig med Neymar? Og kan han redde sitt eget rykte?
I september 2013 ble jeg bergtatt. Høstferie i Barcelona betydde selvfølgelig en tur til Camp Nou, der Barcelona fikk besøk av Sevilla. Messi, Xavi og Iniesta briljerte som vanlig, men det var en 21 år gammel brasilianer som virkelig stjal showet. Jeg hadde selvsagt sett Neymar spille fotball en rekke ganger på TV, men det var noe helt annet å se det på stadion. I den kampen var Neymar selve personifiseringa av jogo bonito. Hver gang han fikk ballen var det som om den var en naturlig forlengelse av kroppen hans. Hver ballberøring var en kjærighetserklæring til den brasilianske sambafotballen. Lekent, elegant, sprudlende og umulig å stoppe. Det er ikke mange år siden alt lå til rette for at Neymar skulle bli verdens beste fotballspiller. Han så ut som den naturlige arvtageren den dagen Messi eller Cristiano Ronaldo ikke lenger vant Ballon d’Or på autopilot.
Mye har endret seg siden Neymar forlot Spania sommeren 2017. Det er ikke lenger fantastisk talent og utenomjordisk teknikk folk tenker på når de ser Neymar. Fotballferdighetene drukner i filming, sutring og utenomsportslig drama. Han som skulle være Brasils redningsmann har blitt redusert til en primadonna med barnslige stjernenykker. Det er kanskje urettferdig, men i en verden der image betyr stadig mer, har Neymar blitt symbolet på grådige superstjerner som ikke takler motgang.
Barcelona ble tatt totalt på senga da Neymar dro til PSG. Alle fotballspillere i La Liga skal ha en utkjøpsklausul, men ingen kunne i sine villeste drømmer forestille seg at noen skulle betale over 2 milliarder kroner for en fotballspiller. Barcelona er vant til å være på toppen av næringskjeden, og har sjeldent mistet stjerner de har ønsket å beholde. For katalanerne var Neymars exit ikke bare en sportslig utfordring. Det var en ydmykelse. Neymar selv ønsket å ta steget ut av skyggen til Messi. Han var klar for å være hovedpersonen, i en stjernespekket klubb som desperat jaktet suksess i Champions League. Neymar var mannen som skulle bringe det ettertraktede trofeet hjem til Paris.
Brasilianeren har blitt 27 år, og burde vært på vei inn i sin aller beste periode av karrieren. I stedet har karrieren stagnert, og han har havnet i skyggen av en langt yngre lagkamerat. VM i Russland skulle være hans store mesterskap, men i stedet for heder og ære ble han en av VMs mest latterliggjorte spillere. Neymars innsats i Russland kommer først og fremst til bli husket for overdreven rulling på gresset. Skader gjorde at han ikke var med i sommer da Brasil endelig vant Copa América på hjemmebane, og det hviskes om at Brasil fungerer bedre som landslag uten ham.
Neymar trenger å ta grep hvis han skal ha sjans til å nå det potensiale vi alle så da han kom til Europa. Det har han også forstått selv, og det er ingen hemmelighet at han vil bort fra PSG. Supporterne i Paris er allerede møkk lei, og har gitt tydelig uttrykk for at Neymar bare kan pakke sakene sine. Nå som overgangsvinduet i England allerede har stengt, er det kun to reelle kandidater for Neymar: Real Madrid og Barcelona. Hva som er mest sannsynlig avhenger av hvilke kilder du går til, og har endret seg nærmest time for time.
Hvis han skulle ende opp i Real Madrid, ville det gjøre ham til Catalonias mest upopulære mann. Neymar skal skal visstnok selv ha mest lyst til å dra tilbake til Camp Nou, og gjenforenes med Messi og Suarez. På tross av at han ville ut av Messis skygge, har de to alltid hatt et tett og godt forhold. Spanske medier melder at den lille argentineren mer enn gjerne ønsker sin gamle lekekompis velkommen tilbake. Det var på Camp Nou Neymar utviklet seg til en av verdens aller beste spillere, og kanskje må han vende «hjem» til La Liga for å få karrieren tilbake på rett spor.
Spørsmålet er om Barcelona kan og bør hente ham. PSG har gjort det klart at Neymar ikke kommer til å bli billig. Barcelona har allerede brukt enormt mye penger på Antoine Griezmann, og har per dags dato fire verdensstjerner til tre offensive posisjoner. Alt tyder på at katalanerne virkelig ønsker å hente Neymar “hjem”, men det er ikke sikkert det er en luksus de kan ta seg råd til. Det jobbes knallhardt i kulissene, men tiden er i ferd med å renne ut.
Hvis en overgang til La Liga ikke kommer på plass denne sommeren, har Neymar bare oppnådd å gjøre seg vanvittig upopulær i Paris. Da kan vi få en ny sesong der utenomsportslig drama skygger for det han faktisk presterer ute på banen. Når han konsentrerer seg om å spille fotball er Neymar fortsatt en av verdens aller beste fotballspillere. Han har helt unike ferdigheter, og er på sitt beste en av de mest underholdende spillerne i verden. Han har evnen til å begeistre, underholde og inspirere. Det er ene og alene hans egen feil at folk forbinder ham mer med filming enn nydelige scoringer og frekke finter. Om han skal rette opp det inntrykket, begynner han å få dårlig tid. Evig eies kun et dårlig rykte.