Panama er ett av to lag som debuterer i årets VM. Veien til VM har vært lang og kronglete, men nå er de klare for å vise at de hører hjemme blant de aller beste.
10. Oktober 2017 kommer Panamas president med en viktig kunngjøring på Twitter: “Folkets stemme har blitt hørt: vi skal feire denne historiske dagen. I morgen er det nasjonal festdag”. Han følger opp med å skrive at alle arbeidere i både privat og offentlig sektor får fridag, og at det samme gjelder alle elever i både offentlige og private skoler. “Feir med familiene deres” er den avsluttende beskjeden fra presidenten. Hva hadde skjedd? Panama hadde kvalifisert seg til sitt aller første VM.
Panamas supportere feirer at de er klare for VM. (Foto: Scanpix)
På tross av å ha deltatt i en rekke ungdoms-VM, har Panamas seniorlag aldri før klart å ta steget helt til topps. Da plassene til VM i Brasil skulle deles ut ble håpet knust helt på tampen av kvalifiseringa.
Før de siste kampene i kvalifiseringa til VM 2014 ble blåst i gang lå Panama tre poeng bak Mexico og muligheten for play-off mot New Zealand. Panama var avhengige av å slå USA samtidig som Costa Rica måtte slå Mexico for at drømmen om VM skulle leve videre. Da klokka nærma seg full tid så alt ut til å gå Panamas vei. Mexico lå under 1-2, og Panama gikk opp til 2-1 i det 83. minutt. Dermed var Panama a poeng med Mexico, men ville gå videre på grunn av flere skåra mål. Så rakna alt på overtid. USA scora to mål på to minutter, og dermed var Panama ubønnhørlig ute av VM-dansen nok en gang.
Høsten 2017 får Panama endelig sin revansje. Også denne gangen skal alt avgjøres på siste kampdag. I nest siste kamp hadde Panama nok en gang blitt slått av USA, denne gangen hele 4-0. Dermed ligger USA to poeng foran Panama og Honduras, og er i førersetet i kampen om den siste direkteplassen til VM. Panama får besøk av Costa Rica, og kun seier er godt nok. Etter 37 minutter går Costa Rica opp i ledelsen, og det ser ut som Panama som vanlig må bli igjen hjemme og se VM på TV.
Costa Rica feirer, mens Panama fortviler. ( Foto: Scanpix)
Men denne gangen er det meningen at Panama skal til VM. Det blir klabb og babb inne i feltet foran Costa Ricas keeper, og Panamas 36 år gamle veteranspiss Blas Pérez rives over ende mens han prøver å krangle ballen over linja. Dommeren dømmer mål til Panama. Et mål som aldri hadde vært godkjent med mållinjeteknologi. Ut i fra reprisene ser det tydelig ut som det skulle vært straffe, men man ser også at ballen aldri krysser mållinja. Men scoringa står, og det er 1-1.
Problemet er at selv om tabelljumbo Trinidad Tobago leder over USA, holder ikke ett poeng. Honduras har snudd 1-2 til 3-2 mot Mexico, og dermed er det plutselig Honduras som har direkteplassen til VM med 13 poeng, USA ligger på play-off med 12 og Panama er helt ute av dansen med 11. Tida er i ferd med å løpe fra Panama. Det er bare et par skarve minutter igjen av ordinær tid. Så smeller det. Kaptein og midtstopper Román Torres har enda ikke gitt opp, og har lagt seg helt på topp for å jakte scoring. På nettsidene til MLS står det at Seattle Sounders’ panamanske stopperkjempe er bygd som et godstog, og nå bruker han alt han har av kraft for å krige seg til en avslutning.
Den går i mål, og denne gangen trengs ingen mållinjeteknologi. I det 87. minutt sender han publikum til himmels, og USA ut av VM. Panama har fått sin revansje. De skal for aller første gang til VM. Román Torres vil huske øyeblikket for alltid, og har tatovert logoen for VM 2018 på hele den ene leggen.
Se alt om Panama i episode 1 av Veien til Russland på TV2 Sumo.
Med en snittalder på 29,4 er Panama det eldste laget som har kvalifisert seg til årets VM. Midtbanespiller Gabriel Gómez og andrekeeper José Calderón spilte sammen allerede i 2003, da de spilte U20 VM for Panama. Førstekeeper Jaime Penedo beskriver det slik: “Vi er som en familie. Vi er et lag som har kjent hverandre veldig lenge. Jeg har vært sammen med noen av spillerne i dette laget i 12 år. Jeg tror at det er noe av det som har hjulpet oss hit.”
Panama trenes av Hernán Darío Gómez, som tok over laget i 2014. Dette blir hans tredje VM som landslagstrener, etter at han tidligere har kvalifisert seg med Colombia og Ecuador. Han beskriver Panama som et veldig organisert og taktisk lag. Mens andre VM-nasjoner kan skilte med store internasjonale stjerner kjent fra Champions League, er Panamas spillere mindre kjent for oss i Europa. Men hjemme i Panama er de helter. Det er kollektivet som er viktigst, ikke enkeltspillere. I Russland har de fått en tøff gruppe, og møter England, Belgia og Tunisia. På tross av tøff motstand reiser ikke Panama til VM for å være dørmatte, de er innstilt på å kjempe med alt de har. De er ute etter å bevise at de har fortjent VM-billetten.
6. juni kommer Panamas fotballhelter hit til Norge. Den siste treningskampen deres før VM spilles på Ullevaal Stadion. Hvis Panamas sagnomsuste supportere også tar turen, vil det bli en helt unik opplevelse. Panama er kanskje ingen kjent fotballnasjon. Men de har potensiale til å bli et ekte kult-lag i årets VM.
Gira på mer VM-stoff? Les gårsdagens innlegg om vertsnasjonen Russland.