Mye tyder på at vi er vitne til begynnelsen på slutten for Pep Guardiola i Manchester City. Skal vi dømme etter historikk, logikk og signaler er dette hans siste sesong i England.
Allerede før jul er en spektakulær kollaps det eneste som kan hindre Liverpool i å ta Premier League-tittelen. I langt over et år har Pep Guardiola sett Liverpools kamper og lurt på når de skal tape en jevn ligakamp mot et annet lag enn Manchester City. Klopps menn er ubeseiret i de siste 54 kampene mot «de andre». Citys fire ligatap gjør at avstanden opp ser håpløst stor ut. Aldri har et lag i den engelske toppdivisjonen vunnet ligaen etter å ha ligget 14 poeng bak.
Dette minner mye om det som skjedde før Guardiola ga seg i Barcelona. Også den gangen fulgte de to store lagene i Spania hverandre som skygger – resten var milevis unna. I 2011 vant Barcelona like foran Real Madrid. Sesongen etter rykket rivalen fra Madrid ifra midtveis, og satte med sine 101 poeng ny rekord i La Liga. Den påfølgende sommeren gikk Guardiola av etter fire år som ga tre ligatitler og to Champions League-pokaler med Barca.
De tre sesongene han hadde i Bayern München var annerledes. Guardiolas lag var rett og slett overlegne i hjemlig liga, og Bundesliga-tittelen ble en selvfølge. Fokuset skiftet tidlig til Champions League, som hvert år endte med tap i semifinalen. Europas gjeveste klubbturnering preges bestandig av skyhøy standard, små marginer og noen tilfeldigheter. Det var en utslitt Guardiola som i 2016, etter å ha røket ut på bortemål for antagonisten Diego Simeones Atletico Madrid, sa: ”jeg har gitt mitt liv for denne klubben”. Da var det allerede klart at han skulle videre til Manchester City.
Der ble han forståelig nok tatt i mot som en frelser. City hadde erobret England – Europa gjensto. Nå skulle de vinne alt. Men det var og er ikke så enkelt. Manchester City har de siste tre årene spilt fotball man aldri har sett maken til i Premier League. Noen fartsdumper har Guardiola møtt på veien, men jobben hans har aldri vært i fare. Han er en av få managere i den absolutte eliten som selv kan bestemme når tiden er inne for å gi seg.
For tiden opplever katalaneren for første gang ekte motgang som manager. 32 poeng er hans verste fangst noensinne etter 16 seriekamper. Laget scorer like mye som før, men med tidligere forsvarssjef Vincent Kompany borte og viktige Aymeric Laporte langtidskadet har det vært fritt fram bakover. Hvor lenge orker perfeksjonisten Guardiola å se sitt lag opptre som de gjør nå?
Til seg å være har han allerede vært unormalt lenge i samme klubb nå. Dette er hans fjerde sesong i City – han ga seg etter sesong tre i Barcelona og Bayern. Kontrakten hans går ikke ut før sommeren 2021, men i slike avtaler finnes det ofte klausuler som gjør det mulig for Guardiola å slutte tidligere. Det ville vært stressende for alle dersom det var allment kjent at mannen som nærmest er større enn klubben selv var på utgående kontrakt.
I Citys pågående generasjonsskifte har nevnte Kompany forlatt klubben. En annen klubb-legende, David Silva, er ferdig etter denne sesongen. Ellers drar bærebjelker som Fernandinho (også på utgående kontrakt, men har ikke annonsert at han gir seg) og Sergio Agüero på årene. Det er langt fra utenkelig at Guardiola stempler ut samtidig som ”gamlegutta” og overlater et ungt City-lag til sin etterfølger. Andre små tegn på at det nærmer seg slutten i England er at kona Cristina og ett av parets tre barn i høst flyttet tilbake til Barcelona, og at Guardiolas pappa i et intervju sportsavisen Marca nylig publiserte antydet at sønnen kan returnere til trenerbenken på Nou Camp en vakker dag.
Tiden flyr skremmende fort, nå spesielt for supportere av Manchester City. Dersom det var opp til dem hadde Guardiola blitt på Etihad karrieren ut. Sånn blir det ikke. Kravene, metodene og lederstilen hans gir resultater og underholdning i verdensklasse, men sliter på ham selv og omgivelsene. Den siste tidens vanskeligheter kommer ikke til å få Guardiola til å kapitulere. Nå venter trolig en siste kraftanstrengelse i forsøk på å ta hjem uforutsigbare Champions League og mot alle odds gi Liverpool selskap i toppen. Så får det bære eller briste.
