Så hva tenker Pep Guardiola før møtet med Liverpool på Anfield, en stadion der Manchester City ikke har vunnet siden 2003? Null seire på de 18 siste besøkene i alle turneringer.
Pep mangler flere sentrale spillere til søndagens seriefinale. Tenker han at uavgjort er godt nok, til tross for at City ligger seks poeng bak Liverpool? Et Liverpool som ikke taper ligakamper? Og hva går gjennom hodet på hans eneste reelle rival i kampen om Premier League tittelen? Ser Jürgen Klopp på denne matchen som en gyllen mulighet til å øke forspranget til ni poeng, vel vitende om at City er i stand til å levere seiersrekker på 14-15, ja kanskje til og med 18 strake, slik de gjorde for to sesonger siden?
Glem «big 6» – i øyeblikket er det to store lag i engelsk fotball. Så store at de begge går utenpå de beste utgavene gjennom historien, Chelsea under Mourinho, Fergusons største lag, Wengers Invincibles, Liverpool på 70- og 80-tallet, Spurs på tidlig 60-tall osv. Bak disse to er det uoversiktlig akkurat nå, og nivåforskjellen mellom Liverpool og City, som knapt avgir poeng gjennom en ti måneder lag sesong, og de andre er slående.
Det vil alltid være et før og etter sesongen 2018-19, da City ble mester med 98 poeng og Liverpool fulgte hakk i hæl med 97. Et episk tittel-race som danner bakteppet for søndagens møte på Anfield. Aldri har listen ligget høyere for å bli mester, aldri har rommet for feilskjær vært mindre. Forrige sesong tapte Liverpool én av 38 ligakamper – mot Manchester City. City hadde fire nederlag, men spilte knapt uavgjort og forsvarte tittelen ved å vinne 32 av sine 38 kamper. Det er ny rekord.
For alle som følger PL tett, er disse tallene så heseblesende imponerende at det er vanskelig å forstå. Da Arsenal gikk gjennom sesongen ubeseiret i 2003-04, hadde de et tosifret antall uavgjorte kamper – og endte på 90 poeng. Chelsea på andreplass tapte sju kamper og fikk 77 poeng. Mourinho satte en ny standard i sin første sesong på Stamford Bridge da laget hans kun tapte én kamp og vant med 95 poeng. Den gangen var Arsenal nærmest med 83. Antonio Conte brøt også en barriere ved å bli første manager som ledet et lag til 30 seire i løpet av en sesong, men de vant ligaen med færre poeng enn Liverpool og City kapret i 18/19.
Historien viser med andre ord at selv de mest suverene mestere, ville måtte nøye seg med tredjeplass i dagens klima. Og at vi tidligere har sett lag som har snust på nivået til Klopps- og Guardiolas seiersmaskiner, men aldri hatt to jevnbyrdige motstandere av så høy kvalitet.
Det er den brutale virkeligheten for Klopp og Pep før sesongens desiderte høydepunkt, og leder oss tilbake til innledningen; hvordan angriper de to managerne denne kampen? Liverpool har ventet 30 år på å vinne ligaen, og den brennende sulten på Merseyside er nok større enn hos de lyseblå som har vunnet de to siste, og fire av åtte siden forbannelsen ble brutt 13. mai 2012 med AGÜERO…
Utfordringen for Liverpool er selvfølgelig å beholde roen når så mye står på spill for en klubb sulteforet på suksessen de opplevde frem til 1990. Det var mangelen på kalde hoder som kostet dem på tampen av 2013-14.
City på sin side har kunnskapen om hva som kreves, og vissheten om at de er i stand til å levere det, solid demonstrert sist sesong da de slo Liverpool 2-1 på Etihad og kuttet forspranget opp fra sju til fire poeng. Seieren var én av 14 strake på tampen av sesongen, og det holdt bare så vidt. Med tap i den matchen, ville avstanden vært umulige ti poeng. Det er selvfølgelig en uvurderlig erfaring å ta med seg inn i denne kampen, der utgangspunktet ligner. Med seier vil Liverpool lede med ni når en snau tredel av sesongen er unnagjort.
Når vi skal forsøke å sette oss inn i hodene til de to managerne før en så avgjørende kamp, er det nyttig å se på forrige sesongs møte på Anfield. En av Pep Guardiolas største styrker ligger i uviljen mot å justere seg etter motstanderen. City spiller som City uansett – med ett unntak: Mot Liverpool på Anfield. Etter noen stygge smeller uttalte han i fjor at det var ”selvmord” å legge opp til en åpen kamp mot Klopps Liverpool. Så da lagene møttes i oktober, med begge lag på 19 poeng, valgte Pep en forsiktig inngang, med to sittende midtbanespillere, og sidebacker som vekslet på å bli med i angrep. Alltid i balanse. Etter det sedvanlige stormløpet fra hjemmelaget de første 15 minuttene, ble kampen jevnspilt, sjansefattig og et strategisk spill på svært høyt nivå. Det endte målløst, men City var nærmest – Mahrez brente straffespark mot slutten.
Liverpool har hjemmefordelen, og den bør helst utnyttes fordi det kommer et returoppgjør på Etihad i april. City har også større skadeproblemer enn Liverpool, så Klopp har selvfølgelig en ambisjon om å vinne. Men neppe ved å kaste alle ukritisk i angrep og blottlegge seg for mye mot ligaens mestscorende lag. Trolig fikk vi en pekepinn på hva Klopp tror kan avgjøre til hans fordel på tirsdag, da både Robertson, Mané og Firmino var benket mot Genk i Champions League. Tre av de viktigste angrepsspillerne til Liverpool har fått hvile akkurat nok til å levere den avgjørende detaljen i dette dramaet. På dette nivået kan nettopp det være utslagsgivende – det lille overskuddet mentalt og fysisk til å utnytte en overgang maksimalt og vinne kampen.
Manchester City har muligheten til å kutte forspranget til ubetydelige tre poeng, så gevinsten ved den første seieren på Anfield siden Nicolas Anelka scoret to for 16 år siden er udiskutabel. Guardiola vil trolig velge en tilnærming som minner om fjorårets, og legge opp en taktikk som på best mulig måte setter matchvinnerne Sterling og De Bruyne i stand til å straffe et Liverpool-lag som sliter med å holde nullen denne høsten. Så handler det om Sergio Agüero, som alltid scorer mot Liverpool på Etihad, men som har ti besøk på Anfield uten å notere seg for en eneste fulltreffer – ganske oppsiktsvekkende gitt at Citys talisman har 44 mål på 67 kamper mot topp 6-lag. Hva gjør Guardiola for at argentineren skal komme til flere avslutninger?
To mesterhjerner skal legge sine slagplaner for to lag som har hevet standarden i engelsk fotball til ekstreme høyder. Rivaliseringen mellom dem får næring av denne tvekampen om en trone begge begjærer, men bare en av dem kan inneha. City snøt Liverpool i 2014 og igjen fem år senere. Klopp har bygd et lag for å bringe PL-trofeet til Anfield, og det er lett å tenke at det står et vindu åpent nå med tyskeren ved roret. Problemet er at hans imponerende regjeringstid faller sammen med at Pep Guardiola har inntatt Manchester. Dersom Klopp ikke får hentet det etterlengtede trofeet før han takker av, kan det gå enda mange år før Liverpool troner øverst på tabellen ved sesongslutt. De økonomiske musklene til City gjør det selvfølgelig enklere å vinne selv uten Pep som manager. Mancini og Pellegrini har vist det. Så dette kan være Liverpools og Klopps sjanse.
Ingenting avgjøres 10. november. Alt avgjøres 10. november.
Over til Anfield.