Det går en rød – og blå – tråd fra Steven Gerrard til Mohamed Salah. For Liverpools legendariske kaptein vil Chelsea alltid være påminnelsen om det som kunne vært.
Gerrard var på nippet til å skifte ut rødt med blått sommeren 2005, men valgte å bli. Det kostet ham trofeet han aldri vant, Premier League tittelen, som Chelsea forsvarte den påfølgende sesongen, og har vunnet flere ganger siden. For fem år siden var han et mageplask unna å klare det med sitt kjære Liverpool, øyeblikket som uunngåelig brakte Gerrard-sangen inn på Chelsea-fansens repertoar:
«Steve Gerrard, Gerrard – he slipped on his f****** a***, he gave it to Demba Ba – Steve Gerrard, Gerrard».
Legg til selvmålet i ligacupfinalen i 2005, som ga Chelsea ekstraomganger de til slutt gikk seirende ut av, og tilbakspillet fem år senere som forærte Didier Drogba 1-0 scoringen på Anfield, og som effektivt satte en stopper for Liverpools topp fire-håp, og du har en historie om nederlag og tapte muligheter.
Nå er Liverpools ikoniske nummer 8 borte, og «The Kop» har fått en ny yndling å bruke stemmen på; Mohamed Salah. Spilleren som slo alle rekorder i sin første sesong på Anfield. Spilleren med en fortid i nettopp Chelsea, og spilleren som denne uka ble utsatt for diskriminering av verste sort, fra en liten gjeng Chelsea-supportere. Der Gerrard måtte tåle å høre at motstandernes fans hetset ham, er latterliggjøringen av Salahs muslimske tro fullstendig uakseptabel. Og selv om de skyldige får sin straff, og kun utgjør noen ytterst få blant Chelseas trofaste, vil dette garantert fyre enda mer opp under søndagens møte mellom lagene.
Anfield vil være mettet av følelser. Revansje for 0-2 tapet i april 2014, et resultat som kostet Liverpool ligatittelen, er en åpenbar grunn. José Mourinho var Chelsea-manager da og vartet opp med den kanskje mest destruktive tilnærmingen noen gang, selv til ham å være. I en kamp Chelsea måtte vinne for å være med i tittelracet. Liverpool hadde greid seg med uavgjort, men hodene var ikke kalde nok. Mohamed Salah fikk en av få kamper fra start for Chelsea da. Denne gangen er trolig kun seier godt nok for Liverpool, med tanke på å bringe ligatroféet tilbake til Merseyside. Og spilleren The Kop ser til, spilleren som nådde 50 ligamål raskere enn noen annen i Liverpools historie (69 kamper), er nettopp Salah. En ny scoring søndag kan være med å snu lykken for lengtende scousere.
Og dempe det vonde minnet av Liverpools kaptein som fortvilet forsøkte å komme seg på beina igjen den skjebnesvangre aprildagen i 2014.
Jürgen Klopp leder laget for 200. gang, og tok sin første seier mot nettopp Chelsea. Men han har ennå ikke slått London-klubben på Anfield. Det er nesten sju år siden sist Liverpool slo Chelsea på hjemmebane. Og det var Sarris gutter som i høst satte en tidlig stopper for Liverpools mulighet til å vinne ligacupen – et første trofé for Klopp som manager her.
Så har du det faktum at disse lagene møtes for 59. gang siden årtusenskiftet. I mange sesonger utkjempet de durabelige slag i Champions League, episke dobbeltoppgjør som skapte en ny rivalisering mellom disse to.
Dessuten er det 30 år siden Hillsborough-tragedien (15. april 1989) som kostet 96 Liverpool-tilhengere livet – en av dem var Steven Gerrards ti år gamle fetter. Triumf og tragedie går hånd i hånd gjennom historien til de røde, og det tragiske bringer en ekstra dimensjon til en eventuell triumf. Nå er laget så nær, og Chelsea er – i dette narrativet – et siste hinder.
Disse elementene utgjør en emosjonell cocktail som kan skape en helt spesiell atmosfære søndag, og kanskje også påvirke utfallet av en kamp ingen av lagene har råd til å tape. Som begge egentlig trenger å vinne. God kamp!