Lørdag er en historisk dag i PL – den starter med Merseyside derby nr 231 og avsluttes med det 176. møtet mellom Manchester City og Manchester United. Det er rødt mot blått fra morgen til kveld, José mot Pep, «bragging rights», ære og prestisje – alt det disse derbyene byr på av herlig dramatikk. Men til forskjell fra tidligere, er oppgjørene denne gangen også spekket med underliggende poenger, såkalte «sub-plots». Det setter to av managerne på prøve, dilemmaene er mange for Guardiola og Klopp.
La oss starte med det mest spilte ligaderbyet i engelsk fotball; Everton mot Liverpool. Bare en drøy kilometer unna Anfield, der Jürgen Klopp opplevde en av sine største stunder som Liverpool-manager onsdag, venter byrival Everton på Goodison Park. For Sam Allardyce er oppgaven enkel: Mønstre sitt beste lag, og slå Liverpool for første gang siden oktober 2010. Everton har ikke vunnet sesongens andre Merseyside-derby på 30 år, de har kun slått Liverpool én gang på 22 forsøk. Big Sam har hjemmebane og en gyllen mulighet til å innynde seg hos skeptiske fans. Klopp derimot, står overfor en nesten umulig oppgave; komponere et lag som er slagkraftig nok til å vinne denne krigen, uten å slite ut spillerne som leverte en historisk forestilling i Champions League kvartfinalen mot City onsdag. De spillerne har nemlig en jobb som gjenstår, å sørge for at 3-0 triumfen ikke ender opp med å bli betydningsløs. Allerede tirsdag spilles returoppgjøret, og Liverpool er en klubb hvis identitet er uløselig knyttet til suksess i Europa. Så den logiske slutningen er å stille med B-laget mot Everton. Problemet er selvfølgelig at suksess i Europa også avhenger av en plass blant de fire beste, som gir mulighet for flere historiske kvelder på Anfield neste sesong. Og avstanden til Chelsea på 5. plass er ikke større enn at Contes menn kan klatre forbi dersom de slår Liverpool på Stamford Bridge i nest siste omgang. 10 p nå (Chelsea med én hengekamp) kan fort bli til 4 hvis Liverpool taper for Everton. Det som gjør valget enda tøffere for Klopp er alle skadene. Gomez, Klavan, Matip, Can og Lallana er ute, Coutinho er solgt, og dermed kan ikke Liverpool stille med en slagkraftig ellever uten å be noen av heltene fra onsdag om å ikle seg drakta. Henderson er suspendert i CL returen og kan spille mot Everton, men hvem får han med seg på midten? Hva med midtstopperne? Risikoen for skader er også større enn vanlig – dette er Goodison Park og det rødeste oppgjøret i PL. 21 utvisninger på 51 matcher!
Tre timer etter at fløyta går for full tid i Liverpool, forflytter Jan-Henrik Børslid, Petter Myhre og undertegnede oss til Etihad for å se om Manchester City kan bli historiske og vinne PL med 6 kamper igjen. Hjemme mot byrival United, nærmest et banesår for José Mourinho i tvekampen mot Pep Guardiola. Anledningen er så stor, muligheten så unik at City er nødt til å forsøke å gripe den. Den blå delen av Manchester drømmer om en fest som kan matche ligatittelen fra 6 år tilbake da AGUEEEEERO avgjorde på overtid og nettopp United ble slått på målforskjell. Men Guardiola vet at laget hans vil vinne ligaen, uansett utfall lørdag. Han vet også at han trenger alle sine beste, uthvilte og i sitt ess, om fadesen på Anfield skal kunne vendes til feiring. 0-3 er ingen spøk å hente inn mot et så målfarlig mannskap som Liverpool. Pep har flere valg enn Klopp, stallen er større, skadene færre. Likevel er det nesten umulig å tro at De Bruyne og David Silva risikeres mot United. Sané? Er Aguero tilbake? Og i så fall, gitt Jesus´ svake kamp onsdag, bør ikke argentineren spares til oppgjøret mot Liverpool?
Det er en skjebnens ironi at både Merseyside- og Manchester derbyet spilles akkurat denne lørdagen, og disse kampene har en så stor symbolverdi at verken Klopp eller Guardiola kan ignorere det. Vil Liverpool-fansen være fornøyd med tap lørdag hvis det også koster laget en plass blant de fire beste? Selv om det blir semifinale i CL? City-supporterne slår seg garantert til ro med at gullfesten blir utsatt så lenge laget avanserer på bekostning av Liverpool. Men et like sannsynlig scenario er jo at United vinner på Etihad mot et kraftig redusert City, OG at City likevel ikke klarer å slå ut Liverpool. Dertil kommer også det evige temaet momentum. Et nytt tap for Manchester City etter ydmykelsen mot Liverpool vil være uvant å takle for et så seiersvant lag. Klopp trenger ikke et nederlag mot Everton som oppladning til sesongens største kamp tirsdag.
Dilemmaene står i kø for de to mest angrepsvillige managerne i England. Hvordan angriper de dette? Utad er begge fulle av respekt for neste kamp og betydningen den har for tilhengerne. Men begge står foran tøffe valg som kan definere sesongen. Altfor mange hensyn å balansere. Og bak lurer Big Sam og José.
To derbyer. Tusen dilemmaer. D-dag.