Fotball er ferskvare, og enkeltresultater setter i altfor stor grad dagsorden. Derfor stilnet kritikken av Liverpools salg av Philippe Coutinho etter den imponerende seieren over Manchester City – Englands suverent beste lag. Skjebnen og terminlisten ville det slik at Klopps neste utfordring ble Englands dårligste lag; Swansea. Og det kostbare tapet for bunnlaget i PL understreker risikoen ved å selge en av Europas beste play-makere midt i sesongen. Dette er IKKE etterpåklokskap, jeg har hele tiden ment at beslutningen om å la Coutinho gå til Barcelona nå var uforståelig.
Og den viktigste årsaken er denne: Klopp har ingen midtbanespillere i stallen som besitter kvalitetene til den brasilianske magikeren:
- Den tidlige og presise bakromspasningen til de tre frontspillerne, en pasning som gir forsvarende lag en ekstra utfordring ved balltap.
- «Drop the shoulder» – dra av en mann og skape ubalanse. Igjen blir motstander satt på prøve, og nok en gang nyter de tre på topp godt av Coutinhos kreativitet.
- Nærteknikk og dribleferdigheter på siste tredel. For å bryte ned lag som legger 10 mann på egen 16-meter, kreves det ofte kombinasjonsspill fra øverste hylle. Step up, Coutinho!
- Distanseskudd. Lag som ligger lavt må ta hensyn til Coutinhos skuddben, og dermed blir det vanskeligere å forsvare seg.
Wijnaldum, Can, Oxlade-Chamberlain, Lallana, Henderson. Det er alternativene Klopp rår over sentralt på midten. De tre første spilte, og dominerte, mot Manchester City. De samme tre kom til kort mot Swansea. En perfekt illustrasjon på mitt poeng! Mot City scoret Liverpool 4 flotte mål. Laget hadde ballen til sammen 29 sekunder forut for scoringene! Det ble slått 4 pasninger til sammen mellom de røde før målene! (The Times)
1-0 : 6 sekunder og én pasning fra ballen vinnes til scoring.
2-1 : 11 sekunder og to pasninger før Firminos lekre chip.
3-1 : 7 sekunder og en pasning forut for Manés kanon i krysset.
4-1 : 5 sekunder fra Edersons dårlige klarering til Salahs 18. PL-mål.
Mot City kunne Liverpools midtbanetrio spille på styrkene sine. Hjemmelaget hadde ballen 35 prosent av kampen. Det handlet om løpskraft, fysikk og power. Stresse et åpent og spillende City-lag, vinne ballen gunstig og utnytte store rom. Mot Swansea er bildet totalt annerledes. Det stilles mye større krav til teknikk, pasningskvalitet og tempo med ball. Kreativitet. Her skorter det hos de nevnte tre. Henderson mangler også dette, den som er nærmest er Lallana, som ganske sikkert får sjansen når de to neste motstanderne er West Bromwich og Huddersfield.
I tillegg til at Klopp ikke har spillere som kan fylle det kreative tomrommet Coutinho etterlater, er salget en kraftig svekkelse av stallen. På benken mot Swansea satt Solanke, som har fått mange sjanser, men ennå ikke scoret for sin nye klubb. Derfor ble Danny Ings foretrukket i Wales da Liverpool desperat jaktet på scoring mot slutten. Dette er spillere som ikke holder det nivået Liverpool behøver når sluttspillet i Champions League nærmer seg, og det skal fightes om topp 4 og et usedvanlig viktig første trofé for Klopp (FA-cupen). Solanke er uferdig og per dags dato ingen oppgradering fra Origi som gikk på lån til Tyskland. Ings har vært ute så lenge at det er åpenbart at det vil ta tid å bli den målfarlige spissen Liverpool sårt trenger når de avgjørende kampene kommer tett utover vinteren og våren.
Slik situasjonen er, tåler heller ikke Klopp skader eller formsvikt hos spillerne som nå har ansvaret for at Liverpools sesong ikke sporer av. Kan han forvente 30 ligamål fra sensasjonen Salah? Vil Mané finne tilbake til storformen? Orker Firmino kampprogrammet som venter?
Tre ganger ja er ikke sannsynlig. Så er spørsmålet om det er mulig å finne en erstatter for Coutinho med en uke igjen av overgangsvinduet. Liverpool har brent seg på forhastede løsninger tidligere, forsøket på å hente Keita allerede nå mislyktes, og Klopp har vært tydelig på at han heller venter enn å handle overilt.
Og da er vi tilbake til utgangspunktet: Hvorfor valgte Liverpool å holde på Coutinho i sommer, for så å la ham gå midt i sesongen? Klopps usvikelige tro på egne spillere er beundringsverdig, men dersom sesongen ender med en 5. plass i ligaen, og exit i cupene, er rekordsummen Coutinho innbrakte et altfor lite plaster på et gapende sår.