Når man mister sin aller største stjerne blir det ofte et vakuum i laget. Man får gjerne en overgangsperiode og trenger tid til å tilpasse seg den nye situasjonen. Men Sverige har vist oss alle at det finnes et liv etter Zlatan.

Da EM gikk av stabelen i Frankrike sommeren 2016 ble det ingen folkefest i Sverige. Etter å ha spilt uavgjort mot Irland i den første kampen tapte Sverige de to neste kampene og røk ut av mesterskapet med kun ett poeng. Da Sverige reiste hjem fra EM var en æra over. Zlatan hadde spilt sin siste landskamp i den blågule trøya, og Erik Hamrén var ferdig som landslagstrener. Janne Anderson fikk jobben med å skape et Sverige etter Zlatan.

Selv om det var vanskelig å se for seg det svenske landslaget uten superstjerna, var det nye spillere på vei opp og fram. I 2015 gikk Sverige helt til topps i U21 EM. Jon Guidetti gikk viralt med feiringa si, og en ny generasjon svenske fotballspillere var klare for å erobre verden. Nå forbereder fem av dem seg til sitt aller første VM.

Sverige feirer at de er Europas beste U21-lag. (Foto: Scanpix)

John Guidetti (Alavés) er med i troppen på tross av at han har fått lite spilletid på landslaget det siste året. Isaac Thelin har vist fin scoringsform i Belgia, og starta på topp sammen med Guidetti da Sverige spilte treningskamp mot Romania 27. mars. Mot Romania fikk også Genoas Oscar Hiljemark tillit fra start, og dermed var tre av spillerne fra U21-finalen gjenforent også på seniorlandslaget.

I forsvarsrekka har to av europamesterne fra 2015 vært helt sentrale i kvalifiseringa. Manchester Uniteds Victor Lindelöf var med da UEFA kåra turneringas lag i 2015, og har vært en klippe på midtstopperplass for Sverige. På venstrebacken har Ludwig Augustinsson fått mye tillit. Augustinsson gikk fra FC København til Werder Bremen i fjor sommer, og gikk rett inn i startelleveren hos tyskerne.

Etter at Zlatan la opp på landslaget, måtte nye stjerner ta ansvar offensivt. Emil Forsberg (RB Leipzig) har tatt over drakt nummer 10 på landslaget, og blir en viktig nøkkel i det offensive spillet. På tross av at Forsberg har slitt med skader og bare starta 15 seriekamper denne sesongen, melder svenske medier at både Juventus, Atlético Madrid og Arsenal er interessert i å sikre seg svensken. Hvis Sverige skal lykkes i Russland, er Forsberg en av dem som må levere.

I kvalifiseringa har det stort sett vært Marcus Berg og Ola Toivonen som har spilt på topp for Sverige. 31 år gamle Marcus Berg gikk fra Panathinaikos til Al-Ain i fjor, og har scora 32 mål på 29 kamper i Emiratene. Han var Sveriges toppscorer i kvalifiseringa, og med åtte mål bidro han sterkt til at Sverige tok play-off-plassen foran Nederland. Fire av målene kom da Sverige knuste Luxembourg 8-0. Resultatet ble mottatt med stormende jubel i svensk presse, kombinert med en god dose skadefryd.

8-0 betydde at Nederland kun hadde en teoretisk sjanse til å gå forbi Sverige og stikke av med andreplassen. Sverige og Nederland skulle møtes i den aller siste kampen, og resultatet mot Luxembourg betydde at Nederland måtte slå Sverige hele 7-0 for å få spille play-off. Nederlands trener Dick Advocaat hadde en drøy uke tidligere uttalt at Sverige ikke kom til å vinne 8-0, og kalt det et dumt spørsmål. Men svenskene lo sist, og selv om de tapte 2-0 i den siste kampen var de klare for play-off mot Italia.

Marcus Berg feirer et av sine fire mål mot Luxembourg. (Foto: Scanpix)

Italia har deltatt i samtlige VM siden 1958, og var favoritter før den første kampen i Sverige. Men Sverige var ubeseira på hjemmebane i kvalifiseringa, og slo blant anna gruppevinnerne Frankrike 2-1. Også Italia fikk føle på den svenske standhaftigheten da de kom på besøk.

Jakob Johansson kom inn for Albin Ekdal i det 57. minutt, og fire minutter senere scora han sitt aller første landslagsmål. Sverige hadde dratt i land nok en hjemmeseier, og dro til Italia med ett eneste mål for øye: holde nullen. På tross av at italienerne hadde ballen 75 % av tida og hadde 22 avslutninger, sto Sverige i mot. Da dommeren blåste av var Sverige klare for VM, mens Italia måtte bli hjemme for første gang på seksti år. Landslagstrener Janne Anderson var tydelig rørt etter kampen:

“Jeg gråt noen tårer. Se på noen av de eldre spillerne som følte at dette var deres siste sjanse til å få spille i et VM – og nå har vi klart det. Det er umulig å beskrive. Vi har mange helter i kveld.”

Etter at Zlatan ga seg tok Andreas Granqvist over som kaptein. Han har spilt i Krasnodar siden 2013, og er godt kjent i Russland. Den erfarne midtstopperen gjør seg nå klar for sitt aller første VM. Da dommeren blåste av i Italia og VM var i boks gråt kapteinen av glede. Det er ikke lett å fylle fotballskoene til Zlatan, men Sverige er i ferd med å venne seg til tanken. Zlatan er ikke lenger den eneveldige kongen av svensk fotball. Da den svenske gullballen skulle deles ut i november, var det første gang på ti år at den gikk til noen andre enn superspissen. Mottakeren var selvfølgelig Granqvist, Sveriges nye kaptein. Mot Italia viste han at han er i stand til å lede Sverige under tøffe forhold. Det trengs når han nå skal kjempe med Tyskland, Mexico og Sør-Korea om en plass blant de 16 beste.

Vil du lese mer om VM? Sjekk ut gårsdagens innlegg om Mexico.