Peru var et av 13 lag som deltok da det aller første verdensmesterskapet gikk av stabelen i Uruguay i 1930. Nå har en gammel fiende sørga for at de er tilbake i VM for første gang siden 1982. Men selv om Peru kan feire at de er tilbake i VM, må de belage seg på å reise til Russland uten sin aller største stjerne.

Peru var det aller siste laget som kvalifiserte seg til VM. Da de slo New Zealand i play-off, markerte det at 36 års venting endelig er over. Ingen lag i årets VM har gått så lenge siden sist de var med, og mannen som får mye av æren for å ha brakt Peru tilbake i verdens gjeveste turnering er Ricardo Gareca.

Det er noe poetisk over at det er nettopp «el Tigre» som endelig klarte å lede Peru til VM. I lang tid ble Ricardo Gareca holdt ansvarlig for at Peru ikke klarte å kvalifisere seg til VM i 1986. Da Argentina og Peru møttes i kampen som skulle avgjøre hvem som vant gruppa og dermed ble direkte kvalifisert for VM, kom Gareca inn som innbytter og utlikna for Argentina. Dermed var Argentina klare for VM, mens Peru tapte play-off-kampen og innleda sin lange ørkenvandring av mislykka forsøk på å nå VM. 36 år senere har han blitt Perus redningsmann. Da han tok over som landslagstrener lå Peru på 64. plass på FIFA-rankinga. Nå ligger de på 11. plass, og er ubeseira i sine tolv siste kamper.

Etter en tøff start på kvalifiseringa fikk Gareca etter hvert orden på laget. I løpet av kvaliken dro de i land flere imponerende resultater, blant annet seier mot Uruguay og to uavgjort mot Argentina. 1-1 mot Colombia i den siste og avgjørende kampen var nok til å sikre femteplass og play-off. Etter årevis med stang ut, hadde Peru endelig marginene på sin side. Da dommeren blåste av de siste kampene, hadde både Peru og Chile 26 poeng. Men i og med at Brasil hadde slått Chile 3-0 endte chilenerne opp med en målforskjell på -1, mens Peru hadde +1. Dermed måtte verdensstjerner som Alexis Sánchez og Arturo Vidal belage seg på å se VM på TV, mens Garecas gutter var klare for den store scena.

Perus kaptein feirer scoring mot Colombia. (Foto: Scanpix)

Man skulle tro at alt bare var glede nå som Peru er tilbake i VM, men det siste halvåret har vært turbulent. Nå tyder alt på at de må reise til VM uten kapteinen sin. Paolo Guerrero (Flamengo) er tidenes toppscorer for Peru og har vært en ledestjerne på det peruanske landslaget. Etter at Peru hadde sikra seg play-off-plassen sprakk nyheten om at Paolo Guerrero hadde testa positivt på en dopingprøve. Dopingprøva hadde påvist bensoylekgonin, et stoff som oppstår når kokain metaboliseres. Den opprinnelige straffen var ett års utestengelse, noe som ville bety at Guerrero ikke fikk spille VM.

Stemninga gikk i taket da dommen så ble redusert til seks måneder av FIFA, og Guerrero var tilbake på bana for Flamengo tidlig i mai. Så kom kontrabeskjeden. Saken var oppe i Idrettens voldgiftsrett (CAS), og straffen ble satt til 14 måneder.

Guerrero og advokatene hans har snudd hver stein for å bevise hans uskyld. Guerrero og advokatene har hele tiden hevda at grunnen til at han testa positivt er at han har fått i seg den peruanske spesialiteten koka-te. De har til og med brukt 500 år gamle inka-mummier for å bevise hvor lenge stoffet kan bli værende i kroppen. CAS har konkludert med at Guerrero ikke har brutt reglementet med vilje, men det hjelper lite. Selv om Guerrero har anka en siste gang og både spillernes internasjonale organisasjon FIFPro og kapteinene til VM-motstanderne Danmark, Australia og Frankrike har bedt FIFA om å se hva de kan gjøre med saken, er det per nå lite som tyder på at Guerrero får spille VM.

Oppdatering: Guerrero får spille VM etter at saken var oppe i det sveitsiske rettsvesenet.

Etter en sterk innspurt i kvalifiseringa som sikra muligheten for å spille play-off om den aller siste plassen i VM, var det selvfølgelig et hardt slag å skulle gå inn i de avgjørende kampene mot New Zealand uten lagets viktigste spiller. Men da Guerrero ikke kunne spille, måtte en gammel kjenning trå til. 15 år etter at han debuterte for landslaget var Jefferson Farfán (Lokomotiv Moskva) tilbake i aksjon. Etter å ha vært ute i kulda store deler av kvalifiseringa, fikk han nå en ny sjanse av Gareca. Ingen spillere har scora flere mål for Peru i VM-kvalifiseringer, og han svikta heller ikke da det gjaldt som mest. Etter å ha spilt 0-0 i new Zealand, var det Farfán som scora det første målet hjemme i Peru. Senere satte midtstopper Christian Ramos inn 2-0, og Peru var tilbake i VM. Etter kampen dediserte Farfán seieren til Guerrero:

“Dette er for kompisen min, med all min kjærlighet og omtanke, og hele mitt hjerte. Paolo, dette er for deg. Jeg lovte deg.”

Selv om Peru ikke er det mest stjernespekka laget i VM, har de en spennende tropp. 22 år gamle Renato Tapia (Feyenoord) har fått mye tillit av Gareca, og blir allerede omtalt som Perus fremtidige kaptein. Han kan brukes både på midtbana og som midtstopper, men for Peru brukes han stort sett sentralt på midten sammen med tidligere Malmö-spiller Yoshimar Yotun. Om Tapia en gang i fremtiden skulle overta kapteinsbindet for hjemlandet, er det ingen tvil om at han vil ta oppgava på alvor. Unggutten har tatovert Perus våpenskjold på brystkassa, og Gareca har allerede påpekt at han har tydelige lederegenskaper.

Edison Florés feirer sammen med lagkameratene etter å ha scora mot Uruguay. (Foto: Scanpix)

Peru har nettopp vært gjennom sin mestscorende kvalifisering noensinne, og toppscoreren i kvalifisering har vært Édison Flores. Han er en av dem det nå knyttes store forventninger til i mesterskapet. 24-åringen spiller i Aalborg, og så VM-trekninga med sine danske lagkamerater. Kanskje kan det være en fordel å allerede ha kjennskap til dansk fotball når Flores gjør seg klar til åpningskampen mot Danmark. En annen det kan være verdt å følge med på er Christian Cueva (Sao Paolo), som har leveret fire mål og fire assists i kvaliken.

Det siste året har vært litt av en berg-og-dalbane for Peru. Fra et lag som slet, til et lag ingen kunne slå. Fra fortvilelse da dopingnyheten sprakk til jubelscener mot New Zealand. Fra lettelsens sukk til bitter skuffelse. I en VM-gruppe bestående av Danmark, Frankrike og Australia må Peru være forberedt på en ny runde med hele følelsesregisteret. Uansett hva som skjer i VM begynner en ny æra for peruansk fotball 16. juni. Ørkenvandringen er endelig over.

Vil du lese mer om VM? Sjekk ut gårsdagens innlegg om England.