Som 13-åring satt Luka Modrić i Zagreb og så Kroatia herje i nasjonens aller første VM. Nå er han klar for sitt tredje VM i den sjakkrutete drakta. Dette kan være hans siste sjanse til å gjenskape noe av 98-lagets suksess.

Kroatia hadde en turbulent kvalifisering. De starta sterkt og gikk ubeseira gjennom de fem første kampene, før triumf ble snudd til fortvilelse. Etter tap mot Island og Tyrkia og en knepen seier mot Kosovo, kom dråpen i den nest siste kampen. Kroatia spilte uavgjort mot Finland, og VM-billetten var plutselig i fare. Både Ukraina og Kroatia hadde 17 poeng, og skulle møtes i den siste kampen. Luka Modrić kalte situasjonen katastrofal, og la til: “Det er utrolig at vi sliter mot lag som Kosovo og Finland, lag vi tidligere ville slått enkelt”. 

Landslagstrener Ante Čačić fikk sparken, og Zlatko Dalić ble hentet inn som erstatter før den avgjørende kampen mot Ukraina. Om det var trenerbyttet som gjorde susen vites ikke, men Kroatia slo Ukraina etter to mål av Hoffenheims Andrej Kramarić, og var klare for play-off mot Hellas. Kroatia gjorde hoveddelen av jobben på hjemmebane, der de knuste Hellas 4-1. Dermed var de klare for sitt femte VM.

Davor Šuker dribler seg forbi Marc Overmars i VM 1998. (Foto: Scanpix) 

Kroatia deltok i sitt første VM i 1998. Med seier mot både Japan og Jamaica tok de andreplassen i gruppa, og gikk videre fra gruppespillet på første forsøk. I åttedelsfinalen slo de Romania 1-0, før de i kvartfinalen slo de regjerende europamesterne Tyskland hele 3-0. De tapte semifinalen mot vertsnasjonen Frankrike, men slo tilbake i bronsefinalen og vant 2-1 mot Nederland. Davor Šuker scora målet som sikra Kroatia bronse i VM-debuten, og ble med sine seks mål mesterskapets toppscorer.

Siden debuten i 1998 har Kroatia aldri klart å leve opp til bronselagets suksess. Verken i 2002, 2006 eller 2014 klarte de å komme seg videre fra gruppespillet. Nå håper landslagstrener Dalić at de endelig er klare til å skape nye minner, i stedet for å leve på gamle bragder.

Det er ingen tvil om at Kroatia har et solid lag. Førstekeeper Danijel Subašić har hjulpet Monaco til andreplass i den franske ligaen, og har holdt nullen i sju av ti kamper på veien mot Russland. I forsvarsrekka har Domagoj Vida (Beşiktaş) spilt samtlige kamper i kvalifiseringa. Vida var med til VM i Brasil, men ble henvist til benken hele mesterskapet. Etter å ha fått tillit både fra den forrige treneren og den nye, bør han ha gode sjanser til å få spilletid i Russland. Veteranen Vedran Ćorluka har vært skada store deler av kvalifiseringa, men var tilbake fra start i treningskampene mot Peru og Mexico. Liverpools Dejan Lovren fikk ikke være med til EM i Frankrike, men er med i den foreløpige troppen til VM.

Selv om Kroatia har vært solide defensivt på veien til VM, er det usikkert hvordan forsvaret vil stå seg når de skal opp mot de beste av de beste. Det er først og fremst framover i bana de har sine beste spillere. Luka Modrić gjør seg nå klar for sin tredje strake Champions League-finale for Real Madrid. Ivan Rakitić har nettopp feira seriegull og cupgull med Barcelona. Om Kroatia endelig skal lykkes i VM, er det sannsynligvis disse to som må levere.

Det er ingen tvil om at Luka Modrić er en av verdens aller beste midtbanespillere. Etter seks sesonger i den spanske hovedstaden er det vanskelig å sette ord på hvor viktig Modrić har blitt for Los Blancos. Kroatens posisjon i Real Madrid er så sterk at han fikk en av plassene da den spanske avisa Marca i fjor ba leserne stemme fram en lagoppstilling med tidenes beste Real Madrid-spillere. Med strålende overblikk og en pasningsfot av gull styrer han Real Madrids midtbane med eleganse og stil. 

Dalić har valgt å bruke ham litt lenger fram i bana på landslaget, med La Liga-kollega Ivan Rakitić i en litt dypere rolle. Rakitić har på mange måter fått en ny vår under Barcelonas nye trener Ernesto Valverde. I tillegg til en solid skuddfot er Rakitić en hardtarbeidende og taktisk smart midtbanespiller, som i år har fungert glitrende som bindeleddet mellom forsvaret og angrepet i Barcelona. På tross av at de spiller for to av fotballens argeste konkurrenter, har tonen mellom Modrić og Rakitić alltid vært god. Hvis de klarer å spille hverandre gode i Russland, kan Kroatia ha noe stort på gang.

Mario Mandžukić  feirer scoring mot Finland i VM-kvalifiseringa. (Foto: Scanpix) 

Men det er ikke bare La Liga-gigantene som er representert i det kroatiske landslaget. I italienske Inter har Ivan Perišić og Marcelo Brozović vært sentrale for å bringe Champions League tilbake til Milano. Perišić har spilt så godt som samtlige minutter for Inter denne sesongen, og fra vingen har han bidratt med 11 mål og 9 assists. Fra midtbana har Brozović levert like mange assists som landsmannen, og sammen er de Inters assistkonger for sesongen. I Torino har Mario Mandžukić vunnet nok et seriegull med Juventus. Den høyreiste spissen var Kroatias toppscorer i kvaifiseringa, og i Mandžukić har kroatene en selvoppofrende spiss som både kan avslutte selv og skape rom for andre. En mulig grunn til bekymring er at spisskollega Nikola Kalinić har hatt en skuffende sesong i AC Milan. Andrej Kramarić har på sin side scora 13 mål og levert 6 målgivende pasninger i Hoffenheim denne sesongen, og får nå sin første sjanse til å vise at han også kan levere i VM.

I EM for to år siden vant Kroatia gruppa si foran Spania, og møtte Portugal i åttedelsfinalen. Tre minutter før andre ekstraomgang var over ga Quaresma Portugal ledelsen med kampens første avslutning på mål. Portugal gikk hele veien til topps, mens Kroatia måtte dra slukøra hjem.

Etter mesterskapet annonserte kaptein Darijo Srna at han ga seg på landslaget. Hans arvtaker er Luka Modrić. I september fyller Modrić 33 år, og dette kan være hans siste sjanse til å virkelig lykkes i et VM. Nå skal han for første gang lede landet sitt i et mesterskap, og han vet at hele Kroatia forventer at han skal briljere. Kjenner vi ham rett er det akkurat det han kommer til å gjøre.

Vil du lese mer om VM? Sjekk ut gårsdagens tekst om Island.