Siden Japan debuterte i VM 1998 har de deltatt i samtlige mesterskap. Da billettene til Russland skulle deles ut, var Japan blant de aller første lagene som kvalifiserte seg. Man skulle tro at det ga dem mer enn nok tid til å forberede seg. Nå reiser de til VM med en splitter ny trener, som foreløpig ikke har leda laget i en eneste kamp.
Blant de asiatiske lagene er det bare Sør-Korea som har kvalifisert seg til flere VM enn Japan. I en kvalifiseringsgruppe bestående av Saudi-Arabia, Australia, Irak, Thailand og Emiratene forventa de fleste at Japan skulle gjøre jobben også denne gangen.
Selv om Japan tapte åpningskampen mot Emiratene, kom de raskt tilbake på rett spor. Da Australia kom på besøk i den neste siste kampen var premisset klart: vinneren av oppgjøret ville være garantert en billett til Russland. Japan hadde aldri tidligere slått Australia i en kvalifiseringskamp, men takket være mål fra Takuma Asano og Yosuke Ideguchi var seieren i boks. 31. August 2017 var Japan klare for sitt sjette strake VM.
Se alt om Japan i episode 7 av Veien til fotball-VM 2018 på TV2 Sumo.
Selv om Japan til slutt vant gruppa si, hadde det allerede begynt å ulme rundt den bosniske treneren Vahid Halilhodžić. En av grunnene til misnøyen skal ha handla om laguttak og forholdet til noen av Japans mest erfarne stjerner.
Keisuke Honda (Pachuca) var Japans toppscorer gjennom kvalifiseringa, og var en sentral del av laget både i VM 2010 og 2014. Honda slo igjennom i CSKA Moskva, der han blant annet ble kjent for en glitrende frisparkfot. Han klarte aldri helt å leve opp til forventningene da han gikk til AC Milan, men er fortsatt en av Japans mest erfarne spillere. Det samme gjelder Leicesters Shinji Okazaki, som med sine 50 mål er den aktive spilleren med flest landslagsmål for Japan. Shinji Kagawa har vunnet trofeer både i Tyskland og England, og kom på tredjeplass da prisen for Asian International Player of the Year ble delt ut i november.
I den avgjørende kampen mot Australia var både Okazaki, Kagawa og Honda plassert på benken. Selv om Japan vant kampen, vakte det oppsikt at Halilhodžić vraka tre av Japans mest erfarne spillere.
Shinji Okazaki og Keisuke Honda er blant Japans mest erfarne landslagsspillere. Her feirer de seier mot Danmark i VM 2010. (Foto: Scanpix)
Den bosniske treneren har generelt eksperimentert mye med laget. Da Japan var vertskap for Øst-Asia mesterskapet i desember, fikk han kritikk for flere uortodokse laguttak. Selv om Øst-Asia mesterskapet, eller EAFF E-1 Football Championship som det egentlig heter, ikke er den mest prestisjetunge turneringa, var det et hardt slag for Japan å tape hele 4-1 sammenlagt mot erkerivalene Sør-Korea i finalen.
Nederlaget mot Sør-Korea ble etterfulgt av flere skuffende resultater i oppkjøringa til VM. Etter uavgjort mot Mali og tap mot Ukraina i mars, hadde forbundet fått nok. Bare et par måneder før VM fikk Halilhodžić sparken. En av grunnene som ble oppgitt var problemer med kommunikasjon og tillit blant spillerne, men ifølge Halilhodžić kom oppsigelsen som et sjokk. Han insisterer på at han ikke fikk noen advarsler, og at ingen kom til ham med problemene før han fikk sparken. Tidligere i mai kom nyheten om at Halilhodžić planlegger å saksøke det japanske fotballforbundet for å prøve å finne ut hva som egentlig var grunnen til at han fikk sparken.
Selv om det var misnøye med Halilhodžić blant supportere og i media, vakte det også reaksjoner da han fikk sparken. Mange pekte på at arvtakeren Akira Nishino har minimalt med tid til å forberede laget til VM. Akira Nishino har de siste årene vært teknisk direktør i fotballforbundet, og har ikke jobba som trener siden 2015. Han har en sterk posisjon i japansk fotballhistorie fordi han leda Japan da de slo Brasil under OL i Atalanta i 1996. Han har også vunnet både J.League og AFC Champions League som trener for Gamba Osaka, men har aldri før leda et lag i VM.
Akira Nishino på en av sine første pressekonferanser som landslagstrener for Japan. (Foto: Scanpix)
En av tingene Halilhodžić skal ha fått kritikk for var at han forsøkte å endre den tradisjonelle japanske spillestilen. Det er neppe tilfeldig at Nishino allerede har gitt uttrykk for at han vil bygge videre på den mer tradisjonelle stilen:
Det er vanskelig å si hvordan Nishinos lag kommer til å se ut under VM. Japan har foreløpig ikke spilt en eneste kamp under den nye treneren. Den første treningskampen under Nishino kommer først 30. mai. Slik det ser ut nå, får Nishino bare tre treningskamper til å sette laget før det braker løs i VM. Japan har definitivt satsa alt på et kort, og det er umulig å vite om de lykkes.
Selv om det er mye usikkerhet rundt hvordan Japan kommer til å spille med ny trener, er det par ting som virker temmelig sikkert. Høyreback Hiroki Sakai har spilt fast for Marseille de to siste sesongene, og er en av spillerne som bringer viktig internasjonal erfaring inn i laget. Det samme gjelder Southamptons Maya Yoshida, og sammen med Galatasarays Yuto Nagatomo kommer de til å danne grunnstammen i forsvarsrekka. Midtbana styres av kaptein Makoto Hasebe, som har tilbragt de fire siste sesongene i Eintracht Frankfurt. Offensivt er Keisuke Honda og Shinji Kagawa temmelig sikre kort. Yoshinori Muto i Mainz 05 kan også få sjansen, men det gjenstår å se hvor mange endringer Nishino vil gjøre.
Japans første kamp i VM er mot Colombia. Da lagene møttes i gruppespillet i Brasil vant Colombia hele 4-1 og sendte Japan ut av VM. 19. juni møtes lagene nok en gang i et mesterskap, og vi får svaret på om japan har satsa på riktig kort.
Vil du lese mer om VM? Her er gårsdagens innlegg om Sverige.