I en sesong der lite har gått på skinner, er det én spiller som virkelig har brakt glede og håp til Stadio Olimpico. Før sesongen var det få som hadde store forventninger til 19 år gamle Nicolò Zaniolo. Han kom til Roma som en del av avtalen som sikret Inter belgiske Radja Nainggolan, og hadde aldri fått sjansen på Inters seniorlag. Mange hadde kanskje sett for seg at han først og fremst skulle spille for Romas primavera-lag, slik han hadde gjort i Inter. De færreste ville spådd at Zaniolo plutselig skulle bli et av italias mest omtalte talenter.
Det er noe litt bakvendt med Zanilos gjennombruddssesong i Roma. Roberto Mancini tok ham ut i den italienske landslagstroppen før han hadde spilt en eneste kamp for Romas A-lag. I forbindelse med laguttaket uttrykte Mancini frustrasjon og bekymring over at så få italienske spillere får sjansen i Serie A, og sa at han tok med Zaniolo i troppen fordi han hadde imponert for Italias U19-lag:
Om det var sparket fra Mancini eller Zaniolos prestasjoner på treningsfeltet som var utslagsgivende er vanskelig å vite, men drøyt to uker senere fikk Zaniolo endelig sin debut for Roma. Men der andre tenåringer får debuten i en enkel cupkamp eller mot en av ligaens nedrykkskandidater, fikk Zaniolo et langt tøffere start. Han debuterte i Champions League, mot de regjerende mestrene Real Madrid, på Santiago Bernabéu.
Det sto ikke på innsatsen da Zaniolo måtte bryne seg på Modric og co i debuten. (Foto: Scanpix)
Siden ilddåpen mot Real Madrid har Zaniolo stadig tatt nye steg. Kombinasjonen av fysikk og teknikk gjør at flere og flere får øynene opp for den høyreiste 19-åringen. Han har vært brukt i en rekke ulike roller så langt denne sesongen, og bringer inn energi og kreativitet som er gull verdt for Roma. Han er uredd i spillestilen, og stoler på egne ferdigheter også mot spillere med langt mer rutine og erfaring. I enkelte kamper har han vært Romas beste spiller, og spilt på en måte som gjør det lett å glemme at han egentlig er en purung tenåring som er helt i startgropa av fotballkarrieren.
I Roma sammenlignes han selvsagt med klubblegenden Franscesco Totti, og han har raskt blitt supporternes nye yndling. Da han scora mot AC Milan i februar ble han den yngste spilleren siden Totti med tre seriemål for Roma. Det aller første målet kom mot Sassuolo på andre juledag, og vil bli stående igjen som en del av hovedstadsklubbens folklore i årevis. Når du som 19-åring finter vekk tre spillere før du kaldt og rolig chipper over keeper, blir du umiddelbart en kulthelt.
Zaniolo feirer sitt aller første mål for Roma. (Foto: Scanpix)
Mens mange italienere kan glede seg over en spiller som sannsynligvis kan styrke landslaget i årevis framover, har Inter- og Fiorentina-supportere grunn til å skule misunnelig når Zaniolo viser fram sine enorme ferdigheter. Han ble tidlig en del av Fiorentinas akademi, og tilbrakte sju år der. Sommeren 2016 fikk han beskjed om at han ikke lenger var ønsket av Viola. Selv beskriver han det slik:
Virtus Entella ga ham litt spilletid i Serie B, og det tok ikke lang tid før Inter Milan hentet ham til sitt Primavera-lag. I ettertid angrer nok Milano-klubben på at de ga slipp på ham allerede etter ett år. Han seiler allerede fram som et av Serie As største gjennombrudd denne sesongen, mens Radja Nainggolans prestasjoner i Inter har vært mildt sagt varierende. Utenfor banen gjør unggutten også alt riktig for å kapre supporternes hjerter. Superagenten Mino Raiola var veldig interessert i å sikre seg den unge juvelen. Raiola er mange italienske supporteres største skrekk, og Zaniolos aksjer steg enda noen hakk etter at faren for noen uker siden uttalte at det ikke var aktuelt for sønnen å bytte agent.
Da Porto kom til Roma for et par uker siden, var det Zaniolo som ble den store helten. Han scora begge målene for hjemmelaget, og sikra Roma et lite forsprang i kampen om kvartfinalebillett. I kveld kan han igjen bli avgjørende. Selv om det bare er et snaut halvår siden han debuterte for Roma, bærer han allerede supporternes håp og framtidsdrømmer på sine unge skuldre. Foreløpig har han taklet press og store anledninger med knusende ro. Ifølge lagkameratene og tidligere trenere er han ikke en fyr som lar seg stresse eller blir kjepphøy av suksessen.
Det er alltid fare for å la seg blende når unge talenter slår gjennom. Det er lett å vurdere dem mer ut i fra potensialet man syns man ser, enn det de faktisk leverer ute på banen. Mange unge spillere har blitt spådd en lysende framtid, for å så forsvinne ut i glemselen. Ubeleilige skader og dårlig form har satt stopper for flere lovende karrierer. Man vet aldri. Likevel kjenner jeg litt ekstra sommerfugler i magen når jeg ser Zaniolo spille. Det er noe helt spesielt ved ham. Kombinasjonen av fysikk, tekniske ferdigheter, nydelige dribleraid og smarte pasninger gjør ham til et av Italias aller mest spennende talenter. Akkurat nå ser han ut til å ha absolutt alt som skal til for å lykkes. I kveld kan han ta nye steg på veien mot stjernene.