I kveld får vi vite hvem som tar seg videre til åttedelsfinalene i Europa League. Fremdeles er turneringa en herlig blanding av askeladder, gamle storheter og lag som ble slått på målstreken i Champions League. Sevilla og Lazio tjuvstarta i går, og selvfølgelig gikk Sevilla videre. De har gjort Europa League-triumf til sitt varemerke, og er blant de heiteste kandidatene til å vinne trofeet. Men veien dit er fortsatt lang og uforutsigbar. I dag får de vite hvem som slår følge videre i turneringa. Vi har enorme mengder deilig fotball i vente i kveld.
Her er noen av spillerne og lagene jeg gleder meg til å følge med på:
Hleb tilbake på Emirates
En av de store cupbombene kom i Hviterussland forrige uke. BATE Borisov hadde ikke spilt en tellende kamp siden desember, men klarte likevel å stagge Arsenals stjernegalleri. Godt hjulpet av røffe baneforhold og Stasevich’ silkefot tok de det første stikket mot the Gunners. Nå kommer de til London vel vitende om at de må spille minst like godt som på hjemmebane. På Emirates finnes det ikke rom for feilsteg om 1-0-ledelsen skal holde hele veien inn. Følg med på Alexander Hleb, og hva han finner på når han kommer tilbake til sin gamle hjemmebane. Planen var egentlig at Hleb skulle gi seg i BATE ved nyttår, men han ombestemte seg da BATE trakk Arsenal. I kveld er han klar til å vise seg fram for sine gamle supportere.
Får Callum Hudson-Odoi sjansen?
Sarri har fått mye tyn den siste tiden, og Chelsea er inne i en frustrerende periode. De slo riktignok Malmö 2-1 i Sverige, men imponerte ikke mot våre svenske naboer. Med to bortemål i lomma, må de likevel finne seg i å være store favoritter. Sarri får mye kritikk for å gjøre de samme byttene hver eneste kamp, og for å ikke gi Chelseas talenter sjansen. I januar lå Bayern München langflate etter Callum Hudson-Odoi, men Sarri insisterte på å at tenåringen skulle bli i Chelsea. Siden overgangsvinduet stengte har det blitt lite spilletid på 18-åringen. Sarri er en stabeis, men om han forstår sitt eget beste gir han Hudson-Odoi tillit fra start i kveld. Chelsea skal spille ligacupfinale mot Manchester City på søndag, så kveldens kamp er den perfekte anledningen til å slippe yngre krefter til på Stamford Bridge.
Eintracht Frankfurt og Luka Jović
Eintracht Frankfurt var et av lagene som virkelig imponerte meg i gruppespillet. De vant gruppe H foran Lazio, og tok knallsterke 18 poeng av 18 mulige. Jeg har dem på min liste over mulige jokere i årets Europa League, og 21 år gamle Luka Jović kan fort vekk finne på å stikke av med toppscorertittelen. Han leder scoringslistene i Bundesliga med 14 mål på 20 kamper, og har fem fulltreffere så langt i Europa League. Ryktene svirrer allerede om at Barcelona er i ferd med å sikre seg serberen. I kveld tarJović og lagkameratene i mot Shakhtar Donetsk. Kampen i Ukraina endte 2-2, og jeg forventer målbonanza også i kveld. Eintracht Frankfurt har scoret minst to mål i alle sine 10 siste kamper I Europa League, og det er ingen grunn til at de skal sette på bremsene nå.
Quique Setiéns Real Betis
Du vet aldri helt hva du får med Real Betis. Det eneste du vet, er at det alltid er verdt å følge med på klubben fra Sevilla. På sitt beste spiller de en type fotball som er en ren nytelse, som da de slo Barcelona 4-3 på Camp Nou i november. Quique Setién er en trener jeg har veldig stor sans for, og det er jeg ikke alene om. En av hans beundrere er selveste Sergio Busquets, som i høst ga ham en signert drakt med teksten “Til Quique med takknemlighet og beundring for din måte å se fotball på”. I Rennes fikk vi et fyrverkeri av en kamp som endte 3-3, og jeg spår minst like høyt tempo i Sevilla. Rennes har med seg spillere som Hatem Ben Arfa og M’Baye Niang, mens Real Betis kan stille med blant andre Giovanni Lo Celso, 18 år gamle Diego Lainez og kulthelten Joaquín. Dette blir moro!
Unge Benfica
I det første oppgjøret mot Galatasaray stilte Benfica opp med en rekke egenproduserte talenter. Og de leverte varene. Seiren i Istanbul var portugisernes første seier på tyrkisk jord, og da smaker det selvfølgelig ekstra godt at det skjer med spillere som har gått gradene i deres eget akademi. Yuri Ribeiro (22), Rúben Dias (21), Ferro (21), Gedson Fernandes (20), Florentino Luis (19) og João Felix (19) var alle med fra start, og viste at Benfica har en lys framtid. Flere av dem vil sannsynligvis starte i kveld også, så her er det bare å finne fram notatblokka og velge deg ditt favorittalent. Selv kommer jeg til å følge ekstra godt med på João Felix, som allerede er på radaren til en rekke storklubber. Han er et enormt stort talent, og Europa League kan fort bli hans lekegrind denne våren. Neste år er jeg rimelig sikker på at han spiller i Champions League, helt uavhengig av hva som skjer med Benfica denne sesongen.