Kun tre lag har vunnet Champions League tre ganger på rad. Real Madrid er de eneste som har klart kunstykket to ganger. De regjerende mestrene kan ta sitt fjerde strake trofé i år, og det femte på de siste seks årene. Ajax dominerte turneringen tidlig på 70-tallet, men har måttet vente lenge på å komme tilbake i det gode selskap. Nå har tiden endelig kommet. I kveld får vi svaret på om supertalentene fra Nederland kan gjenskape gamle bragder på Johan Cruyff Arena.
Da jeg var liten, hadde Nederland noen av de aller feteste spillerne i verden. Spillere som Clarence Seedorf, Edgar Davids, Patrick Kluivert og Dennis Bergkamp gjorde meg stum av beundring. Teknisk briljante, sterke, smarte og så uendelig kule. De som er noen år eldre enn meg får stjerner i øynene bare man nevner Marco van Basten eller Frank Rijkaard. Og jeg husker fortsatt da jeg som ung fotballspiller ble besatt av å lære meg Cruyff-finta, og fikk servert et langt foredrag om spilleren, treneren og legenden Johan Cruyff. Nederlands fremste fotballambassadører inspirerte og fascinerte en hel verden. Ajax fikk fram verdensstjerner på løpende bånd, og Nederland var et lag man alltid måtte regne med i mesterskap.
Derfor er det noe herlig nostalgisk over å se Ajax i Champions League i år. Kampen mot Bayern München var et fyrverkeri. En ny generasjon Ajax-spillere er klare til å erobre verden, og de får lov til å utfolde seg under en trener som tør å slippe dem løs. Ungdommelig pågangsmot og energi krydret med rutine og erfaring fra spillere som Daley Blind og Dušan Tadić. For første gang siden 05/06-sesongen har de gått videre fra gruppespillet i Champions League. Det er lett å glemme at det bare er halvannet år siden de røk ut av Europa League-playoffen mot Rosenborg.
Matthijs de Ligt – Kaptein, leder, stopperbauta. (Foto: Scanpix)
Å se Ajax denne sesongen er å se spillere som kommer til å prege europeisk toppfotball i årevis framover. Matthijs de Ligt har lenge vært på radaren hos de fleste av Europas fotballgiganter. Han er den typen stoppertalent som bare dukker opp én gang per generasjon. I en alder av 19 år har han allerede spilt på seg verdifull erfaring både fra europeiske turneringer og landslaget. Han er kaptein, leder og klubbens stolthet. Allerede som 17-åring spilte han finale i Europa League. Da han debuterte for landslaget, ble han Nederlands yngste spiller siden 1931. En moderne midtstopper som både har fysikken, fotballhodet og de tekniske ferdighetene som skal til for å lykkes på det aller øverste nivået. Ajax vet de har ham på lånt tid, men nyter å se ham slå ut i full blomst. Vi vet ikke hvor han ender opp, men han kan sannsynligvis velge og vrake mellom de aller beste lagene til sommeren.
Frenkie de Jong er allerede klar for Barcelona. Han viderefører en kjær tradisjon for Ajax. Klubben fra Amsterdam er stolt av båndet de har til de katalanske mesterne. Når Barcelona-legenden Xavi sier at de Jong har “Barcelona-DNA” fordi han kommer fra Ajax, er det en annerkjennelse av den jobben de gjør og den typen fotballspillere de ønsker å produsere. Selv om midtbane-maestroen ikke er fostra opp i Ajax-akademiet, er det i Ajax han har blitt den spilleren Barcelona var desperate etter å sikre seg. Frenkie spiller med en modenhet og ro som aldri slutter å fascinere meg. Han har fantastisk overblikk, og en vanvittig imponerende evne til å orientere seg. Han har slitt med en skade og var usikker til kveldens kamp, men skal nå være spilleklar. I Spania er det ham alles blikk kommer til å være retta mot i kveld. De kommer til å følge ham med argusøyne. De vil vite hva de kan forvente av den kommende Barcelonaspilleren. På den iberiske halvøy blir kveldens kamp en slags førpremiere på kommende El Clásicos, og hver eneste bevegelse og ballberøring fra 21-åringen vil bli finstudert med lupe.
Donny van de Beek: Fra tribunen blant fansen til å spille mot Ribéry i Champions League. (Foto: Scanpix)
Kanskje kan Donny van de Beek bli den store helten i kveld? Arbeiderklassegutten som gikk på sin første Ajax-kamp som femåring. Den lokale favoritten som etter sigende var ønska av både PSG og Tottenham i januar. I kveld skal han stå foran supporterne han en gang var en del av, mens hymnen runger ut over stadion. I fjor sommer lagde Ajax en inspirasjonsvideo for å overbevise talentene sine om å bli værende i klubben litt til, før de tok steget ut i Europa. Sju av de største talentene ble sammenligna med hver sin tidligere Ajax-legende for å vise hvordan de først kunne bli stjerner i Ajax, og så ha fantastiske karrierer med trofeer, heder og ære ute i Europa. I den filmen ble van de Beek sammenligna med selveste Wesley Sneijder. De er ikke nødvendigvis så like som spillertyper, men valget sier mye om hvilket potensiale Ajax mener unggutten har.
Det er ingen enkel oppgave de unge supertalentene har foran seg i kveld. Én ting er å spille uavgjort mot Bayern Munchen i to gruppespillskamper. Noe helt annet er å skulle tukte selveste Real Madrid når det virkelig gjelder i Champions League. Tradisjonen tro har Real Madrid hatt en høst der de har underprestert. Cristiano Ronaldo, det fremste symbolet på alle Champions League-triumfene, er borte. Marcelo har ikke vært i form. Men som vanlig, finner trofégrossistene formen etter nyttår. Livet har lært meg at man aldri noensinne kan avskrive Real Madrid i Champions League. Uansett hvor mye de sliter i hjemlig serie, er det som om noen skrur på en bryter når Champions League-hymnen strømmer ut av høyttalerne.
Los Blancos har gjort det til en vane å løfte Europas gjeveste klubbtrofé hver vår. Nå ser det nok en gang ut som om de har klart å prikke inn formen til utslagsrundene i Champions League. Dette er den ultimate testen for Erik ten Hag og hans unge mannskap. Real Madrid er selvsagt favoritter til å gå videre. Det skulle bare mangle. Men kanskje kan Ajax gi dem en real kamp, hjemme på eget gress. Dette er den typen oppgjør som gir med sommerfugler i magen. Noen av verdens mest meriterte stjerner mot talentene som trollbinder oss. Det er bare å finne fram popcornet og nyte noe av det aller beste fotballen har å by på!