Han er kompis med Maurizio Sarri og har nærmest utført mirakler med Bournemouth. Selv om han akkurat fylte 41 år, har han allerede rukket å lede The Cherries hele veien fra League Two til Premier League. Han har flere ganger blitt kobla til ulike toppjobber, men enn så lenge har båndene mellom Eddie Howe og Bournemouth vært sterke nok til å holde ham på sørkysten. På bittelille Vitality Stadium har han bygd sitt beskjedne kongerike. Både Eddie Howe og Bournemouth forbløffer, begeistrer og inspirerer. Alt takket være supportere som alltid har vært der når klubben trengte dem mest.
Høsten 2004 sendte Bournemouth-sjef Peter Phillips ut en bønn om hjelp til supporterne. Klubben hadde en ekstremt anstrengt økonomi, og supporterne hadde flere ganger hjulpet til med å betale utgiftene for spillere som var henta inn på lån. Nå gjaldt det noe enda større. Bournemouth trengte hjelp til å hente tilbake en gammel helt på permanent basis. Eddie Howe hadde forlatt klubben to år tidligere for å prøve seg i Portsmouth, men oppholdet der hadde vært prega av alvorlige skader. Nå var han tilbake i Bournemouth på lån, og hadde sklidd rett inn igjen i laget. «Eddieshare» så dagens lys, og supporterne samlet inn nok penger til å hente midtstopperen hjem. Det ble et vendepunkt for den lille klubben. Supporterne kunne umulig vite at Eddieshare var starten på et eventyr ingen av dem en gang turte å drømme om. Men Eddie Howe har betalt dem tilbake til gangs.
Historien om Eddie Howe og Bournemouth er historien om en klubb og en mann som er i Premier League på tross av at alle odds tilsa at det ikke skulle være mulig. Da Eddie Howe kom tilbake til Bournemouth i 2004, spilte klubben i League One. Vinteren 2008 hadde Bournemouth så store økonomiske problemer at klubben ble satt under administrasjon. Klubben sto i reell fare for å bli oppløst, men ble reddet i siste sekund. De fikk poengstraff, og rykka ned til League Two. De økonomiske problemene fortsatte, og i 2008/2009-sesongen fikk de en poengstraff på hele 17 poeng. I desember 2008 fikk Jimmy Quinn sparken som trener, og Eddie Howe fikk jobben midlertidig. Han hadde lagt opp som spiller på grunn av en kneskade i 2007, men jobba som trener i ungdomsakademiet til Bournemouth.
Kaptein Simon Francis er en av dem som har vært i Bournemouth helt siden de spilte i League One. Bournemouths vei oppover i ligasystemet hadde aldri vært mulig uten Eddie Howe. ( Foto: Scanpix)
Howe var bare 31 år gammel, men kjente klubben inn og ut. Allerede i januar 2009 bestemte Bournemouth seg for å gi ham jobben på permanent basis. Det viste seg at den purunge treneren var voksen nok for jobben. På mirakuløst vis klarte Eddie Howe å redde Bournemouth fra nedrykk, på tross av poengstraffen. Eventyret var i gang. Sesongen etter ledet han Bournemouth rett fra nedrykksstrid til opprykk. Klubben hadde fortsatt for mye gjeld, og var pålagt en overgangsembargo som gjorde troppen enormt sårbar. I en periode fikk de kun lov til å hente spillere i helt ekstraordinære krisesituasjoner, og da kun på lån. Likevel klarte Howe å bygge et lag som hevda seg helt i toppen. Det var åpenbart at Eddie Howe var et trenertalent av de sjeldne. I januar 2011 kom Burnley på banen, og Howe forlot Bournemouth og League One til fordel for Championshipfotball på Turf Moor.
I en fotballverden der lojalitet er mangelvare, var det kanskje ikke så rart at Howe forsvant fra Bournemouth. Men akkurat som da han var spiller, ble bruddet kortvarig. Snaut to år senere var han tilbake hos The Cherries, og gjorde comeback som Bournemouth-trener i oktober 2012. Da lå klubben på nedrykksplass, og hadde kun vunnet én kamp så langt i sesongen. Et halvår senere kunne Eddie Howe og hans mannskap feire nok en utrolig triumf. De hadde sikret seg direkte opprykk til Championship, bare fire år etter at de var på vei til å rykke ned fra League Two. Eddie Howe fikk stadig mer oppmerksomhet, og flere klubber prøvde å sikre seg mannen som etter hvert ble omtalt som Englands “Special One”. De fleste var enige om at Howe var altfor god for Championship. De fikk rett.
I sin første sesong på Englands nivå 2, styrte Bournemouth inn til en imponerende tiende plass. Sesongen etter dro han på studietur til Italia, for å lære av Sarri som da trente nyopprykka Empoli i Serie A. Kanskje var inspirasjon fra Sarri akkurat det Howe trengte. Samme sesong skrev han historie. Han vant Championship, og leda laget hele veien til Englands øverste nivå. For første gang i klubbens lange og tradisjonsrike historie skulle Bournemouth spille i Premier League. Eddie Howe hadde klart å lede klubben hele veien fra League Two til toppen. Og han hadde enda ikke fylt 40. Selv var han tydelig på at det var ham selv som burde være takknemlig:
Både Eddie Howe og assistenttrener Jason Tindall har tidligere spilt for Bournemouth. (Foto: Scanpix)
Det er lett å være enig med Howe. Bournemouths supportere har flere ganger betalt fra egne lommer for å redde klubben ut av trøbbel. De bidro da klubben trengte penger for å signere Howe i 2004, akkurat som de hadde bidratt sju år tidligere. I 1997 var Bournemouth blakke som kirkerotter, og hadde enorme mengder gjeld. Mange trodde klubben hadde spilt sin siste kamp. Spillerne hadde fått beskjed om at de ikke fantes penger til å betale dem, men valgte likevel å fortsette å spille. Sammen med lokalavisa gjorde de et siste forsøk på å redde klubben. Over 2000 supportere møtte opp på et folkemøte, og ved hjelp av loddsalg og innsamlingsbøsser klarte de å redde klubben i sitt hjerte. I 1997 var Eddie Howe en av spillerne som så supporterne samle inn penger for å redde klubben. Det samme gjaldt assistenten hans Steve Fletcher. Howes trofaste assistenttrener Jason Tindall ble henta til Bournemouth i 1998, og var en av de første signeringene som ble gjort takket være supporterfondet som ble oppretta. Disse gutta vet hva klubben betyr for supporterne. De har vært med hele veien fra innsamlingsbøsser til Premier League.
2. desember 2008 spilte Bournemouth 3-3 mot Luton Town. I dag reiser de til Etihad for å møte Pep Guardiola og de regjerende mesterne. På 10 år har Eddie Howe forvandla Bournemouth fra en bunnklubb i League Two til en klubb på øverste halvdel av Premier League. Denne høsten har flere spekulert i om Eddie Howe kanskje burde flytte til Manchester på permanent basis. Mange mener han ville være den perfekte mannen for å erstatte Mourinho. Men enn så lenge kan Bournemouth fortsette å nyte fruktene av at de for ti år siden satsa på en ung midstopper som nettopp hadde lagt opp. Eddie Howe er fortsatt deres.