I dag reiser Arsenal på besøk til Fulham, et lag som kun har tatt fem poeng så langt i sesongen. The Gunners kan få sin sjette strake seier i serien. Laget de færreste hadde med i diskusjonen om topp fire, ser nå ut som de mener alvor. I kveld kan Arsenal være bare to poeng bak serielederen. Det er på tide å glemme de siste årenes problemer, og ta en kikk på tabellen.
I kveld møtes Liverpool og Manchester City på Anfield. Det er muligheten utfordrerne har venta på. Når minimum ett av lagene på toppen av tabellen vil avgi poeng, kan lagene som jager bak knappe inn. Et av de lagene er Arsenal. Hvis Arsenal slår Fulham og storkampen på Anfield ender uavgjort, er The Gunners plutselig bare to poeng bak. Dette høres kanskje ut som mye «hvis om atte, dersom atte», men det er på tide at vi begynner å snakke om Arsenal. Det tetter seg til i toppen, og i år ser det ut til at Arsenal vil være med på moroa.
Det har vært mye fokus på Chelsea etter at Maurizio Sarri kom inn. Unai Emery og Arsenal har gått mer under radaren. Der Sarri er karismatisk og eksentrisk, er Emery mindre fargerik. Og mens Sarriball har bragt offensiv fotball til en klubb som var sultefora på underholdning, er de endringene Emery har gjort mindre flashy. Men det gir resultater.
Emery er langt mer aktiv på sidelinja enn sin forgjenger. Foreløpig ser det ut til å funke. (Foto: Scanpix)
Arsenal og Emery fikk en tøff start da de tapte de to første seriekampene mot Manchester City og Chelsea. Etter det er de ubeseira. Med to seiere i Europa League og én seier i cupen, har de nå totalt vunnet åtte kamper på rad. Emery skulle bygge vinnermentalitet i klubben og blant spillerne. Han er allerede godt i gang, og Arsenal har klart å skaffe seg verdifullt momentum.
Det har ikke alltid vært pent eller overbevisende. Emery har fortsatt mye å jobbe med. Men nå klarer Arsenal å vinne også på dager der de ikke presterer på sitt beste. Vi ser et Arsenal som evner å kjempe på i motbakke. Selv om de har vunnet fem strake seriekamper, har de ikke leda en eneste gang til pause. Mot West Ham lå de under 0-1, men snudde til 3-1. Cardiff utligna to ganger da fikk besøk av The Gunners, men Arsenal klarte likevel å krige til seg alle tre poengene. På den ene siden kan man si at dette er tydelige svakhetstegn, fra et lag som sliter defensivt. På den annen side: Evnen til å slå tilbake når de møter motgang er noe av det som kan bli avgjørende når Champions League-plassene skal deles ut i mai. Både Chelsea, Manchester City, Tottenham og Manchester United har avgitt poeng mot antatt mye svakere motstand denne sesongen. Arsenal har kun avgitt poeng mot de andre storlagene.
Denne sesongen ser vi et Arsenal med mer vilje og guts enn i fjor. De løper mer, kjemper hardere. Flere av spillerne har sagt at Emery har gitt dem mer selvtillit, samtidig som han krever mye av dem. De skal presse høyt i bana, og spille på en måte som krever fokus og intensitet også når de ikke har ballen. De skal dominere kampene, og spille seg ut bakfra. Det går ikke alltid like bra, som blant andre Petr Cech har fått merke tidligere i sesongen. Det tar tid å få disse tingene til å fungere optimalt. Men Emery jobber målretta for å gjøre Arsenal til et lag som er bedre organisert, og mindre avhengig av enkeltspillere som kan skape magiske øyeblikk på egenhånd. I sommer sa Hector Bellerin følgende om hva som hadde endra seg med den nye treneren:
Seieren satt langt inne mot Watford. Men etter mål i det 81. og 82. minutt ble alle poengene igjen på Emirates. (Foto: Scanpix)
Etter seieren mot Watford sa Emery at de må ta mer kontroll over kamper. Han vet at de må fortsette å utvikle seg, fortsette å jobbe på treningsfeltet for å få det nye systemet til å fungere. Men resultatene gir Emery arbeidsro. Så lenge de henger med i toppen av tabellen, slipper han å bruke verdifull tid og energi på den typen uro som José Mourinho har opplevd i det siste. Han kan jobbe med spillerne i fred, og kan bygge videre på den selvtilliten spillerne opparbeider seg når de vinner også på de dagene der det sitter langt inne.
Det er fortsatt noe uforløst over dette Arsenal-laget. Man blir sittende med følelsen av at de har mer å komme med enn det de har vist så langt. Potensialet er ofte høyere enn det de får ut i kamp. Lacazette har vært i god form i det siste, men Aubameyang har fortsatt mye å gå før han er tilbake på det nivået vi vet han har inne. Mesut Özil fikk tidligere i sesongen beskjed om at han måtte jobbe mer defensivt, og ser nå ut til å i større grad være en del av kollektivet. Forsvarsrekka ser fremdeles ikke helt trygg ut, men også der ser man gradvis forbedringer.
Mens gribbene sirkler rundt Old Trafford, Tottenham forfølges av skader, Sarriball hylles, og alle diskuterer om Liverpool kan utfordre Manchester City, sniker Arsenal seg oppover på tabellen. Emery bygger stein på stein, og det blir utrolig spennende å se hvor langt han kan ta dette laget.