De siste årene har Real Madrid dominert Champions League. Spanjolene har vunnet fire av de siste fem finalene, og har vært nærmest ustoppelige i turneringa. Gang på gang har de slått tilbake når det så ut som de var i ferd med å ryke ut. De har hatt en helt egen evne til å heve seg når det gjelder som mest. Nå er både Zinedine Zidane og Cristiano Ronaldo borte. Julen Lopetegui skal prøve å lede Los Blancos til nye triumfer.
Real Madrid hadde nettopp vunnet sitt tredje strake Champions League-trofé, en bragd få trodde var mulig. Konfettien hadde enda ikke lagt seg helt da Zinedine Zidane kalte inn til pressekonferanse. Det han hadde på hjertet sendte sjokkbølger gjennom den spanske hovedstaden. Helt ut av det blå annonserte Zidane at han var ferdig som Real Madrid-trener. Han sa at klubben trengte forandring. Og forandring har de fått til gangs. Cristiano Ronaldo, selve symbolet på klubbens suksess i Europa, har også sagt takk for seg. Dermed er en æra over i Madrid, og et nytt kapittel i klubbens stolte historie er i gang.
Det er ingen enkel jobb å skulle følge etter Zidane. En klubblegende som spiller, og en trofégrossist av de sjeldne som trener. Ni trofeer på to og en halv sesong er helt vanvittig. Tre på rad i Champions League skal egentlig ikke gå an. Da sjokket hadde lagt seg, begynte selvfølgelig ryktene å svirre om hvem som skulle få den prestisjefylte jobben. De færreste gjetta på Julen Lopetegui. Men rett før VM sprakk nyheten om at baskeren skulle ta over Real Madrid, og sendte Spania inn i totalt kaos. Selv om Lopetegui kanskje ikke er blant de mest navngjetne trenerne, imponerte han stort i den tida han fikk som Spanias landslagstrener. Han bygde et landslag som spilte underholdende og effektiv fotball, med flere Real Madrid-spillere som sentrale brikker.
Real Madrids president Florentino Pérez og Zinedine Zidane på pressekonferansen der Zidane annonserte sin avgang. (Foto: Scanpix).
I Lopetegui får Real Madrid kanskje ikke en merittert trener med haugevis av trofeer i skapet. Men de får en trener som er kjent for å kunne utvikle unge spillere. Han har vunnet EM både med Spanias U19-lag og U21-lag, og kjenner blant andre Isco og Dani Carvajal fra den tida. En trener som kan videreforedle ungt talent bør passe klubben perfekt. Den siste tida har vi nemlig sett en endring i Real Madrids strategi på overgangsmarkedet. Der det tidligere ofte handla om å hente en “galactico”, en superstjerne, sikter de seg nå inn på unge talenter. Nå kjøper de morgendagens verdensstjerner, og de har nesten slått ren knockout på Barcelona når det gjelder å sikre seg unge lovende spanjoler. Spillere som Marco Asensio, Dani Ceballos og Jesús Vallejo.
I sommer forventa mange at Real Madrid skulle bruke pengene de fikk for Cristiano Ronaldo på en klassisk galactico. Thibaut Courtois kom riktignok inn dørene på Santiago Bernabéu, men ellers var det få etablerte verdensstjerner som ble presentert med brask og bram i sommer. I stedet kom blant andre den svært lovende backen Álvaro Odriozola, som fikk sin landslagsdebut da Lopetegui var landslagstrener. Og mens vi alle grubla på hvem som skulle erstatte Ronaldo, gikk Lopetegui ut og sa at han var fornøyd med de spillerne han allerede hadde. Et viktig signal til spillergruppa, og uvant i en tid der mange trenere er opptatt av å snakke om forsterkningene de trenger for å kunne utkonkurrere rivalene.
Også på det taktiske planet kommer Lopetegui inn med nye ideer. Han er kjent for å være langt mer taktisk og ha en mer definert spillestil enn Zidane. Franskmannen ble aldri betrakta som en genial fotballfilosof med klare ideer om hvordan han skulle spille. De fleste er enige om at Zidane først og fremst var utrolig god på å håndtere spillerne, motivere dem og få fram det beste i dem. Under Lopetegui vil vi sannsynligvis se et Real Madrid som har en tydeligere og mer konsekvent stil.
Tidligere har Barcelona og Real Madrid ofte hatt totalt ulik spillestil. Mens Barcelona har vært flaggskipet for Pep Guardiolas possession-baserte tiki-taka, har Real Madrid vært mer et direkte kontringslag. Lopetegui har en langt mer pasningsorientert stil enn sin forgjenger, noe vi allerede har sett i Real Madrids første seriekamper. Etter fire kamper har Real Madrid faktisk slått flere pasninger enn Barcelona, og har flere vellykka kortpasninger enn rivalene i Catalonia.
Cristiano er borte. Nå må resten av BBC levere. (Foto: Scanpix)
Gareth Bale ble nylig spurt om hva som har endra seg etter at Cristiano dro. Han sa at det var litt mer avslappa nå, og at det nå vil handle mer om laget og om å jobbe som en enhet, i stedet for å fokusere på en enkeltspiller. Det passer i så fall Lopetegui godt. Hvis han får viljen sin, skal hele laget være involvert og jobbe som et kollektiv. Alle skal bidra, både offensivt og defensivt. Tidligere har mye av Real Madrids spill handla om å skape sjanser for Cristiano Ronaldo. En naturlig strategi, når man har en slik spiller tilgjengelig. Når han er borte og Lopetegui er på plass, tvinger det fram endringer.
Enkelte spillere får nå en ny sjanse til å blomstre. Zidane var aldri Bales største fan, og nå kan Bale få en ny vår med en ny trener. Alle målene til Cristiano skal erstattes, og Bale er en åpenbar arvtaker hvis han klarer å holde seg skadefri. Så langt i sesongen har vi også sett en helt ny Karim Benzema. I årevis har han gjort grovarbeidet i skyggen av Ronaldo, nå er han plutselig den som scorer målene. Men den som virkelig kommer til å tjene på at Lopetegui har tatt over, er Isco.
I fjor var Spanias landslag stedet der Isco fikk utfolde seg, og han ble hyppig brukt av Lopetegui. De jobba sammen allerede da Lopetegui trente U21-landslaget, og han vet akkurat hvilke kvaliteter Isco gir laget. I vår uttalte Isco at han på landslaget fikk tillit fra treneren på en helt annen måte enn i Real Madrid, og at landslaget derfor var enormt viktig for ham fordi det «ga ham liv». Isco er en helt fantastisk spiller, som nå kommer til å få langt mer ansvar og tillit også på klubblaget. Hvis han griper sjansen med begge hendene, kan han endelig ta steget opp blant de aller aller beste.
I kveld begynner et nytt europeisk eventyr for Real Madrid. De tar i mot Roma, og Lopetegui vet hva supporterne forventer. Real Madrid skal vise at de fortsatt er et lag man alltid må regne med blant favorittene i Champions League, uavhengig av hvem som forsvinner ut dørene. Sesongen er så vidt i gang, men det står allerede mye på spill. Bare seier er godt nok. Vær så god, Julen. Scenen er din.