Stortalentene å se opp for i Champions League

Endelig er Champions League tilbake. De beste av de beste skal møtes mens hymnen runger over stadion. Selv om Champions League er stjernenes lekestue, er det også turneringa der morgendagens helter kan få sitt store gjennombrudd. Å se unge spillere få utfolde seg i Champions League er noe av det morsomste jeg vet.

Derfor har jeg valgt ut de 10 unge spillerne utenfor Premier League jeg gleder meg mest til å følge i årets turnering. Lista består av spillere som er født i 1996 eller senere. Noen av dem er allerede kjente navn, mens andre skal prøve seg på Europas største fotballscene for aller første gang.

Her er mine 10 utvalgte:

De erfarne

“Er du god nok, er du gammel nok”, er et slagord som dukker opp med jevne mellomrom. Denne gjengen er definitivt gode nok, og har allerede fått prøve seg i Champions League. Selv om de har solid erfaring og noen av dem alt er store stjerner, er de fortsatt spillere i utvikling. Sultne talenter som stadig jakter neste høydepunkt. 

Kylian Mbappé
Født: 1998. Klubb: PSG
Selv om han fortsatt er tenåring, er Mbappé allerede superstjerne. I sommer ble han den første tenåringen siden Pelé som har scora i en VM-finale. Han ble selvfølgelig kåra til den beste unge spilleren i VM, og har allerede scora 10 mål i Champions League. Akkurat nå ser Mbappé ut som en spiller som kommer til å prege det neste tiåret av den internasjonale fotballen som en av de aller aller beste. Det virker nesten unødvendig å ha ham med på lista, samtidig kan man ikke utelate ham bare fordi han er for god. Og selv om han allerede er verdensmester, blir det fortsatt utrolig spennende å følge ham i Champions League. PSG er desperate etter å lykkes i Europa, og mange forventer at Mbappé skal være nøkkelen.  Hvor høyt er egentlig potensialet hans? Vil han ta nye steg i år? Jeg gleder meg til fortsettelsen på det som allerede er en imponerende karriere.

Mbappé er allerede stor nok stjerne til å ha fått sin egen voksfigur. (Foto: Scanpix)

Marco Asensio
Født: 1996. Klubb: Real Madrid
De som følger spansk fotball har lenge latt seg begeistre av gutten fra Mallorca. I fjor kom han ofte inn som innbytter i Champions League, men i år kommer han sannsynligvis til å få tillit fra start langt oftere. Cristiano Ronaldo er borte, og da blir det rom for nye offensive stjerner. Asensio har en drøm av en venstrefot, og har gjort det til en vane å nesten bare score fantastisk vakre mål. Han er også flink til å sette opp lagkameratene i gode scoringsposisjoner, og har allerede tre assist på fire seriekamper i år. 

Christian Pulisic
Født: 1998. Klubb: Borussia Dortmund
Pulisic var bare 17 år da han debuterte i Champions League, og ble Dortmunds yngste spiller noensinne i turneringa. Han er USAs største fotballtalent, og har allerede etablert seg som en sentral spiller både for landslaget og for klubben. Han var knust da USA ikke klarte å kvalifisere seg til VM, men i og med at han fyller 20 år i dag vil han definitivt få flere muligheter. Han er enda ikke ferdigutvikla som spiller, men har et enormt potensiale. Ingen dribla mer enn Pulisic i fjorårets Bundesliga, og han kan bli fantastisk å følge i årets turnering.

Christian Pulisic har gode minner fra Champions League. Her fra åttedelsfinalen i 2017. (Foto: Scanpix)

Cengiz Ünder
Født: 1997. Klubb: Roma
Det var nok enkelte som rynka på nesa da en relativt ukjent unggutt fra Tyrkia ble annonsert som Salahs erstatter i Roma. Det tok riktignok tid før Cengiz Ünder fant seg til rette i Italia, men etter jul blomstra han for alvor. Han har blitt kalt “den tyrkiske Dybala”, ikke bare fordi de ligner av utseende. Kjapp, teknisk og med en strøken venstrefot ble han etter hvert Romas nye yndling. Roma-supporterne kåra han til årets unge spiller, og Eusebio Di Francesco har flere ganger rost ham opp i skyene for lagånden og treningsmoralen hans. I fjor hadde han assisten på målet som sendte Roma til semifinale i Champions League. Kan han toppe det i år?

Fedor Chalov
Født: 1998. Klubb: CSKA Moskva
Etter VM i sommer har russisk fotball fått en ny giv. Mange unge spillere markerte seg, men en av dem som ikke fikk være med på moroa var 20 år gamle Fedor Chalov. Den unge spissen har hatt en fantastisk start på sesongen for hovedstadslaget, med seks mål på de fire siste kampene. Fedor Chalov er langt mindre etablert enn de andre her, men dette blir faktisk hans tredje sesong i Champions League. Han debuterte i turneringa allerede som 18-åring, men venter fortsatt på sin første CL-scoring. I sine yngre dager briljerte han i UEFA Youth League, og nå får vi se om han kan leve opp til forventningene også blant de voksne.

Comeback Kid

Ousmane Dembélé
Født: 1997. Klubb: Barcelona
Jeg kunne ha valgt ut Malcom eller Arthur, Barcelonas unge nykommere. I stedet går jeg for en comeback kid. Den nybakte verdensmesteren ble henta til Barcelona i fjor for å erstatte selveste Neymar, etter å ha imponert voldsomt for Borussia Dortmund og Rennes. Skader og dårlig form ødela mye av den første sesongen, og da man blir fort stempla som flopp når man har kosta godt over en milliard kroner. Denne sesongen ser det ut som Dembélé har blitt sitt gamle jeg igjen. Han har scora i tre kamper på rad i La Liga, og er en spiller som har x-faktoren som skal til for å prege Champions League-kamper.

Endelig stemmer det for Dembélé. Her får han en god klem etter å ha scora de avgjørende målet mot Real Sociedad forrige helg (Foto: Scanpix)

Debutantene

En rekke unge spillere skal få prøve seg for aller første gang i Champions League denne høsten. Her er de fire jeg syns er mest spennende.

Matthijs de Ligt
Født: 1999. Klubb: Ajax
Han er bare 19 år, men er allerede en bauta i midtforsvaret til Ajax. Som 17-åring fikk han både sin debut på landslaget og spilte finale i Europa League. Nå er han kaptein i Ajax, og blir sett på som en av dem som kan lede Nederland tilbake til fotballtoppen. Han er en intelligent spiller med en taktisk forståelse som skulle tyde på at han var langt eldre. Han er vondt å møte i dueller, samtidig som han har solide tekniske ferdigheter. Unggutten har allerede vært rykta til en rekke storklubber, og hvis han får vist potensialet sitt i Champions League vil rykteflommen bare øke.

David Neres
Født: 1997. Klubb: Ajax
Det er ingen overraskelse at Ajax flommer over av ungt talent. Men det er ikke bare unge nederlendere som herjer i Amsterdam. Brasilianske David Neres hadde sin første hele sesong i Ajax i fjor, og ble klubbens toppscorer med 14 mål. I tillegg leverte han 13 målgivende pasninger i det som alt i alt var en imponerende sesong. Han har enorm fart, og er både tilrettelegger for lagkameratene og en god avslutter. Han er fantastisk underholdende å se i aksjon, og kan fort bli en ny kjæledegge for mange som ikke følger Eredivisie til vanlig.

David Neres og Matthijs de Ligt feirer scoring i Champions League-kvaliken (Foto: Scanpix)

Rodri
Født: 1996. Klubb: Atlético Madrid
Det er ikke lite som er forventa av Rodri. For Atlético Madrid skal han bli den nye Gabi, og på landslaget skal han være den neste Sergio Busquets. Det kan være tungt å leve opp til, men basert på det han viste i Villarreal i fjor er det all grunn til å ha store forhåpninger. Nå er han tilbake i barndomsklubben i Madrid, og har tatt over Gabis gamle draktnummer. Han kan dirigere spillet fra midtbana, og fungere både som ballvinner og den som setter i gang angrep. Rodri har selv sagt at han alltid har drømt om å komme tilbake til Atlético, og nå får han også sjansen til å spille Champions League i barndommens drakt.

Carlos Soler
Født: 1997. Klubb: Valencia
Valencia er tilbake igjen i Champions League, og noe av grunnen til det er Carlos Soler. Han er en ekte Valencia-gutt, født og oppvokst i byen, og har vært i klubben siden han var barn. Valencias juvel har fantastiske tekniske ferdigheter, men skulker ikke unna det defensive arbeidet av den grunn. Han er allsidig og kan bekle ulike posisjoner, og ryktene sier at både Manchester United og Juventus er meget interessert i å sikre seg unggutten. Skjebnen ville det slik at Carlos Soler nå skal spille mot både den gamle dame og de røde djevlene i sin første sesong i Champions League. Kanskje viser han akkurat hvorfor de to storklubbene jakter hans signatur.

Bonusspor: I sine fedres fotspor?

Jeg skulle gjerne ha hatt med minst dobbelt så mange spillere, men sniker inn et lite bonusspor. For i år kan to tenåringer følge i sine fedres fotspor. Både Patrick Kluivert og George Weah har tidligere satt sitt preg på Europeisk fotball. I år får kanskje Justin Kluivert (19 år, Roma) og Timothy Weah (18 år, PSG) sjansen. Kan de ta steget ut av fedrenes skygge? Det er altfor tidlig å si, men kanskje får vi se dem utfolde seg allerede i år.