Argentina har ikke vunnet VM siden Maradona bar laget helt til topps i 1986. I Brasil kom de fryktelig nære sin tredje VM-tittel, men en slukøret Messi fikk drømmene kunst av Mario Götze i finalen. Siden finaletapet i 2014 har Argentina tapt to finaler i Copa America og hatt tre forskjellige trenere. Kan Jorge Sampaoli lede Argentina tilbake til toppen?
Argentinas vei til Russland har vært krevende. La Albiceleste fikk en tøff start på kvalifiseringa, med tap mot Ecuador i åpningskampen før de spilte uavgjort mot Paraguay og Brasil. Det så ut til at Tata Martino var i ferd med å snu trenden med tre strake seiere, men i juli 2016 takket han for seg. Beskjeden kom kort tid etter at Argentina for andre år på rad hadde tapt finalen i Copa America på straffer mot Chile. Fotballforbundets president hadde nylig måttet gå av fordi han var anklaga for bedrageri, og Martino sa at han ga seg fordi det argentinske fotballforbundet hadde alt for store problemer.
Martinos avgang kom kort tid etter at Messi hadde annonsert at han var ferdig med landslagsfotball, etter å ha bomma på sin straffe mot Chile. Etter Messis uttalelser hinta Sergio Agüero til at han og flere andre spillere kanskje også ville gi seg. Messis pensjonisttilværelse ble imidlertid kortvarig, og 12. august var han nok en gang oppført i Argentinas landslagstropp.
Edgardo Bauza tok over etter Tata Martino, men fikk bare åtte kamper som trener før han fikk sparken. På de åtte kampene hadde Bauza bare tatt 11 poeng, og et 0-2 tap mot Bolivia ble dråpen som fikk begeret til å renne over. Dommen fra det argentinske fotballforbundet var knallhard. Presidenten i det argentinske fotballforbundet sa rett ut at landslaget spilte dårlig. Inn kom Jorge Sampaoli, Sevillas karismatiske trener. Sampaoli var mannen som leda Chile til deres første Copa America-trofé da han slo hjemlandet Argentina i 2015.
Jorge Sampaoli kan bli en av VMs store attraksjoner. (Foto: Scanpix)
Sampaoli måtte gi opp fotballkarriera i ung alder etter et stygt brudd, men klarte aldri å legge fra seg kjærligheten for fotball. Han kombinerte en bankjobb med å trene amatørlag, og begynte sakte men sikkert sin lange vei mot toppen som trener. Sampaoli ble kjent i mediene etter at han ble avbilda oppe i et tre mens han ropte instruksjoner til laget sitt, og er fortsatt kjent for å være en energisk figur på sidelinja. Sampaoli er sterkt inspirert av landsmannen Marcelo Bielsa. Lagene hans kjennetegnes av høyt press på motstanderens banehalvdel, angrep nedover flankene og enormt høy energi. Nå skulle han prøve å overføre dette til et Argentina som hadde hangla seg gjennom kvalifiseringa.
Før den siste og avgjørende kampen i kvalifiseringa lå Argentina på sjetteplass, som ikke engang ville gi muligheten til å kvalifisere seg gjennom play-off. Men det blir jo ikke VM uten Argentina, landet som har deltatt i samtlige VM siden 1974. Argentina reiste til Quito for å spille mot Ecuador, og kampen fikk den verst tenkelige starten for Sampaolis menn da Romario Ibarra sendte hjemmelaget i ledelsen før det hadde gått ett minutt. Men Lionel Messi viste nok en gang at han kan avgjøre kamper på egenhånd. Da dommeren blåste av sto det 3-1 til Argentina, og alle de argentinske målene var signert Messi.
Se alt om Brasil i episode 14 av Veien til fotball-VM 2018 på TV2 Sumo.
Mange har påpekt at Argentina er for avhengige av Barcelonas lille trollmann. Messi har bare spilt 10 av Argentinas 18 kamper i kvalifiseringa, men 21 av de 28 poengene de har tatt kom med Messi på bana. I den avgjørende kampen mot Ecuador handla Sampaolis siste ord til laget før kampen om superstjerna. Treneren ga laget klar beskjed om at de var nødt til å sørge for at Messi var med i VM.
Argentinas oppladning til VM har på ingen måte vært optimal. Med tre forskjellige trenere har laget ikke hatt kontinuitet verken i spillestil eller mannskap. På de 18 kampene de har spilt har 42 ulike spillere vært i aksjon, og ingen lagoppstillinger har vært like.
Offensivt har Argentina flere spillere i verdensklasse å velge mellom, og Mauro Icardis 29 seriemål for Inter var ikke nok til å få bli med til Russland. Med spillere som Paulo Dybala, Sergio Agüero og Gonzalo Higuaín er det trangt om plassen, men 22 år gamle Christian Pavón har fått en plass i troppen etter en imponerende sesong i Boca Juniors. West Hams Manuel Lanzini var egentlig tiltenkt en plass i startoppstillinga i VM, men pådro seg en skade denne uka, og Enzo Pérez (River Plate) tar hans plass i troppen.
Messi og Agüero er nære venner privat, og har lang erfaring med å spille sammen på landslaget. (Foto: Scanpix)
Giovani Lo Celso (PSG) er en av dem som reiser til sitt første VM. 22-åringen har i løpet av sesongen spilt seg inn i førsteelleveren til de franske seriemesterne, og har blitt en nøkkelspiller for Argentina siden han fikk landslagsdebuten 11. november. I Frankrike spiller han sammen med landsmannen Ángel Di María, som gjør seg klar for sitt tredje VM. Di María har spilt fotball helt siden han var tre år og en doktor foreslo at foreldrene skulle la han begynne med fotball for å få utløp for all energien. Kanskje er Sampaoli den perfekte mannen for å utnytte denne energien.
Der Argentina har et luksusproblem offensivt, er det defensive langt mindre overbevisende. Førstekeeper Sergio Romero mister VM på grunn av skade, og dermed består den argentinske keepertrioen av Willy Caballero, Franco Armani og Nahuel Guzmán. Guzmán har foreløpig seks vennskapskamper for Argentina, Willy Caballero fikk sin landslagsdebut mot Italia i mars og Franco Armani har enda ikke spilt en eneste landskamp. Hans foreløpige landslagserfaring begrenser seg til en eneste kamp på benken, da Argentina slo Haiti 30. mai i år. Det ser ut til at Caballero er førstevalget i VM, på tross av at han har tilbragt de fire siste sesongene som andrekeeper i først Manchester City og så Chelsea.
I forsvarsrekka har Sampaoli ofte brukt en trebackslinje, men i de siste treningskampene har han gått over til to stoppere og to backer. Det ser ut til at det blir Federico Fazio (Roma) og Nicolás Otamendi (Manchester City) på stopperplass, mens backene dekkes av Nicolás Tagliafico (Ajax) og Gabriel Mercado (Sevilla).
Etter seieren mot Ecuador sa Sampaoli at fotballen skylder Messi VM-trofeet. I åpningskampen får de æren av å være Islands første VM-motstandere noensinne, før de skal opp mot Kroatia og Nigeria. Dette kan være Messis siste sjanse til å leve opp til Maradonas triumf i ‘86. Men det holder ikke nødvendigvis å ha en spiller av Messis kaliber hvis du skal vinne VM. Det gjenstår å se om Argentina har den defensive strukturen som skal til for å gå hele veien.
Vil du lese mer om VM? Sjekk ut gårsdagens innlegg om Brasil.