I 2015 vant Australia sitt første Asia-mesterskap. Nå er de klare for sitt fjerde VM på rad. Veien dit har vært lang. Siden sommeren 2015 har de reist land og strand rundt og spilt hele 22 kamper for å få mulighet til å delta i VM.
I kvalifiseringa viste Australia at de er vanskelige å slå. I det siste gruppespillet i Asias kvalifisering tapte de bare én kamp. Tapet kom mot gruppevinner Japan. Etter den siste kampen i gruppespillet var Australia a poeng med Saudi-Arabia, men med dårligere målforskjell måtte de nøye seg med tredjeplass i gruppa. Dermed var det klart at Australia skulle møte Syria fra den andre gruppa for å avgjøre hvem som fikk muligheten til å spille play-off mot Honduras.
Etter å ha spilt 1-1 på bortebane kunne Australia avgjøre det hele på hjemmebane. Australia har vært ekstremt sterke hjemme, og taper nesten aldri kvalifiseringskamper når de spiller på hjemmebane. Allerede etter seks minutter tok Syria ledelsen i Sydney, men fem minutter senere utligna Australia, og lagene var like langt. Og utligninga kom selvfølgelig i form av en heading fra Tim Cahill.
Tim Cahill holder fortsatt koken, og scora målene som sendte Australia til play-off. (Foto: Scanpix)
For mange er Tim Cahill (Millwall) det første navnet som dukker opp når man tenker på det australske landslaget. Cahill tilbragte 15 år i England før han dro videre til USA, Kina og Australia. Da Tim Cahill var 16 år tok familien hans et valg som skulle bli avgjørende for australsk fotball. Foreldrene tok opp lån, og broren droppa ut av skolen og begynte å jobbe for å få råd til å sende Cahill til England på prøvespill. Cahill signerte for Millwall, og drøyt 20 år senere er han nå tilbake der det hele starta.
Den unge gutten som dro til England for å bli fotballspiller har rukket å bli 38 år, men han har fortsatt evnen til å avgjøre viktige kamper for Australia. Ingen har scora flere mål for Australia and Cahill, og nok en gang ble han avgjørende. Kampen gikk til ekstraomganger, og i det 109. minutt scora Cahill vinnermålet for Australia. Med sitt 50. landslagsmål sendte Cahill Australia et skritt nærmere VM, og selvfølgelig var også mål nummer to med hodet. I dag kom nyheten om at Cahill blir en av de 23 som får reise til Russland. Cahill har scora i de tre siste verdensmesterskapene, og hvis han finner nettmaskene også i Russland blir han den fjerde spilleren noensinne som scorer i fire VM.
Se alt om Australia i episode 10 av Veien til fotball-VM 2018 på TV2 Sumo.
I play-offen mot Honduras var det en annen trofast helt som sto fram. Med sine 75 landskamper er kaptein Mile Jedinak (Aston Villa) en av de aller mest erfarne spillerne i Australias tropp. Jedinak er mer kjent for sine defensive egenskaper enn de offensive, men ekte kapteiner tar ansvar der det trengs. Med et frispark og to straffer scora sørga han for at Australia vant 3-1 og var klare for sitt fjerde strake VM.
Ange Postecoglou ble landslagstrener høsten 2013, og leda Australia gjennom VM i Brasil. Han har fått mye av æren for å ha utvikla Australias spillestil og tok laget til deres første tittel som asiamestre. Alt lå til rette for at han også skulle kunne lede Australia i sitt andre VM. Men ei uke etter at Australia slo Honduras, kom sjokkbeskjeden. Postecoglou annonserte at han gikk av som landslagstrener. Den lange kvalifiseringa hadde kosta mye krefter, og Postecoglou følte at Australia trengte noen som hadde energien jobben krever:
Dermed måtte Australia få på plass en ny trener, og valget falt på Bert van Marwijk. Nederlenderen har mer enn nok erfaring. Han var landslagstrener da Nederland gikk hele veien til finalen i VM i Sør-Afrika, og slo Australia på målstreken som Saudi-Arabias landslagstrener i kvalifiseringa. Van Marwijk har vært tydelig på at han vil sette sitt eget preg på landslaget, og har allerede gått bort fra Postecoglous trebackslinje i forsvar. Hans første kamp som sjef var mot Norge, da han måtte reise hjem fra Ullevål med fire baklengsmål i sekken. Etter det har han og Australia spilt uavgjort mot Colombia og slått Tsjekkia, så det er mulig at kampen mot Norge var et arbeidsuhell.
Aaron Mooy er vant til tøffe tak i Premier League. (Foto: Scanpix)
Det er ikke bare Australias kaptein og spissveteran som er basert i Storbritannia. Mat Ryan har hatt en god sesong med nyopprykkede Brighton, og har også vært førstevalget mellom stengene gjennom kvalifiseringa. Aaron Mooy har vært sentral for å sikre Huddersfield en ny sesong i Premier League, mens Tom Rogic nettopp har forlenga med Celtic. Venstreback James Meredith spiller sammen med Tim Cahill i Millwall, mens Massimo Luongo er en viktig spiller på QPRs midtbane.
19 år gamle Daniel Arzani har fått en plass blant van Marwijks 23 utvalgte. Arzani har fått sitt gjennombrudd i Melbourne City denne sesongen, og ble kåra til årets unge spiller i den australske ligaen. Han er kjent for glimrende ferdigheter med ball i beina, og allerede i februar begynte man å snakke om at det hasta å gi ham spilletid for landslaget før Iran kom Australia i forkjøpet. Arzani beskrives som et av de mest spennende talentene Australia har hatt. Selv om han foreløpig bare har spilt 6 minutter på landslaget forventer mange at han kan være en x-faktor som innbytter i VM.
Australia har hatt en lang vei til VM. Det har tatt 22 kamper, 51 mål, nesten 250 000 km reising og et trenerbytte. Men 16. juni er de endelig framme, og møter Frankrike i sin første VM-kamp.
Vil du ha mer VM-stoff? Les gårsdagens innlegg om Portugal.