Cristiano Ronaldo er en av tidenes aller beste fotballspillere. Han blir hylla og kritisert om hverandre, og alt han gjør følges med lupe av en hel verden. Cristiano vet veldig godt hvilke forventninger hjemlandet har til ham. Historien om guttungen fra Madeira som erobra verden er fortalt gang på gang. I skyggen av Ronaldo finner vi både en gammel venn som endelig får være med til VM, og ungguttene som skal bli “den neste Ronaldo”.
På begynnelsen av 2000-tallet herja to unge vinger i Sporting. Begge hadde kommet opp gjennom ungdomsakademiet, og hadde vist enormt potensiale. De ble spådd lysende karrierer, og mange forventa at de sammen skulle ta Portugal til nye høyder. Sommeren 2003 la begge ut på nye eventyr, hos hver sin storklubb. 18 år gamle Cristiano Ronaldo gikk til Manchester United, mens to år eldre Ricardo Quaresma dro til Barcelona. Siden de forlot Portugal har karrierene gått i totalt ulike retninger. Mens Ronaldo har satt scoringsrekorder, sanka trofeer og vunnet Ballon d’Or, har Quaresma hatt en turbulent og omflakkende karriere.
Se alt om Portugal i episode 10 av Veien til fotball-VM 2018 på TV2 Sumo.
Selv om mange så på Quaresma som en vel så talentfull spiller som Ronaldo, ble han ingen suksess i Barcelona. Quaresma likte dårlig å bli satt på benken, og gikk blant annet ut offentlig og kritiserte treneren Frank Rijkaard. Forholdet til Rijkaard ble etter hvert så dårlig at Quaresma sommeren 2004 erklærte at han ikke ville komme tilbake til Brasil hvis nederlenderen fortsatte som trener. Et år etter at han forlot Portugal ble han solgt til Porto. Tilbake i hjemlandet fikk han fart på karrieren igjen, og fire år senere fikk han på ny en sjanse hos en av Europas giganter. José Mourinhos Inter ble neste stopp, og Quaresma ble et av sommerens dyreste kjøp i Serie A.
Men heller ikke Mourinho klarte å få ut det enorme potensialet som åpenbart lå der. I Barcelona hadde Quaresma slitt med å tilpasse seg trenerens taktikk, og det ble ikke enklere i Inter. Etter et halvår ble Quaresma sendt på lån til Chelsea, men fikk knapt spilletid i London. Neste sesong ble en ny skuffelse, og sommeren 2010 ble han solgt videre fra Inter til Beşiktaş. Heller ikke Tyrkia fungerte i lengden, og etter to og et halvt år ble Quaresma løslatt fra kontrakta si et halvår før den gikk ut. Fra Tyrkia gikk veien videre til Al Ahli i Emiratene, men også der ble oppholdet kort. Etter et halvår uten klubb dro han i januar 2014 tilbake til Porto og fikk karrieren tilbake på rett spor. Sommeren 2015 var han klar for runde to i Beşiktaş, og foreløpig ser det ut til at han endelig har slått seg til ro der.
Både Ronaldo og Quaresma debuterte på landslaget sommeren 2003. Siden den gang har Cristiano Ronaldo representert Portugal i fire EM og tre VM, blitt tidenes toppscorer på landslaget og fått kapteinsbindet. Quaresma har enda ikke fått spille VM for Portugal, og har beskjedne 9 mål på 75 landskamper. Quaresma hadde håp om å få bli med til Brasil i 2014, men ble droppa da bruttotroppen skulle ned til 23 mann.
To gamle venner kan endelig feire felles suksess. (Foto: Scanpix)
I 2016 lykkes han endelig. I sitt andre EM for Portugal sendte han dem til kvartfinale på overtid mot Kroatia. Da Ronaldo måtte ut med skade 25 minutter ut i finalen, var det Quaresma som kom inn som innbytter. Og da dommeren blåste av kunne de to gamle vennene sammen feire Portugals aller første trofé. Veien til VM har vært ekstremt lang og kronglete for Quaresma. Etter at han slo gjennom som tenåring og ble ansett som et av sin generasjons største talenter, har han gjentatte ganger blitt framstilt som bråkebøtte, flopp, useriøs, kranglete og vanskelig. Man har snakka om spilleren som kasta bort talentet sitt. Men historien om Quaresma er også historien om å aldri gi opp, om å kjempe seg tilbake gang på gang etter å ha fått en på trynet. 15 år etter at han debuterte på landslaget får han nå endelig sjansen i VM.
Portugal reiser til VM som regjerende europamestere. Men selv om det bare er to år siden triumfen i Frankrike, må mange av vinnerne fra 2016 bli igjen hjemme. Blant dem er Nani, Eder og Renato Sanchez, som alle spilte i finalen mot Frankrike. Eder ble den store helten da han kom inn som innbytter og scora finalens eneste mål. Renato Sanchez ble på sin side kåra til EMs beste unge spiller. I etterkant av EM ble han kjøpt av Bayern München for 35 millioner euro, men klarte aldri å leve opp til forventningene. Etter en skuffende sesong på lån i Swansea, var det ikke noe sjokk at han ikke ble tatt ut til VM.
I løpet av kvalifiseringa til VM har nye spillere stått fram. Ronaldo har selvfølgelig vært Portugals toppscorer med 15 mål, men André Silva har også vært en viktig bidragsyter med sine 9 mål. I fjor sommer skapte det overskrifter da Cristiano Ronaldo utpekte André Silva som sin arvtaker på landslaget. Samtidig bladde AC Milan opp nesten 40 millioner euro for å kjøpe Portos unge stjerne. Selv om det første året i Italia ikke har levd opp til de enorme forventningene, har André Silva vært sentral i Portugals vei til VM. Bare keeper Rui Patrício (Sporting) har spilt flere minutter enn André Silva i kvalifiseringa, og på de 21 landskampene han har spilt så langt har han scora 12 mål.
I mars ble Gonçalo Guedes kåra til årets unge spiller på prisseremonien til det portugisiske fotballforbundet. (Foto: Scanpix)
Bernardo Silva var ute med skade da Portugal vant EM, og er i likhet med navnebror André klar for sitt første mesterskap for Portugal. Selv om det er hardt å kjempe seg inn i startoppstillinga til Manchester City, har Bernardo imponert de gangene han har fått sjansen. I Valencia har 21 år gamle Gonçalo Guedes tatt La Liga med storm etter at han kom på lån fra PSG. Guedes spilte knapt i kvalifiseringa, men har fått spilletid i Portugals fem siste treningskamper. Han er en av en rekke unge portugisere som har blitt kalt “den neste Ronaldo”, og får nå være med i sitt første mesterskap med A-landslaget.
Portugal ble trukket i gruppe B, der de møter Iran, Marokko og sine spanske naboer. I den aller første kampen møter de Spania, der Cristiano Ronaldo skal møte både gode lagkamerater fra Real Madrid og gamle fiender fra Barcelona. I en alder av 33 har han nok innsett at dette kan blir hans siste VM. For to år siden gråt han sine modige tårer da han måtte ut med skade i finalen. Nå skal han lede og inspirere en ny generasjon spillere som har vokst opp med Ronaldo som landets største idol. Kanskje hjelper det å ha med seg sin gamle våpendrager fra Sporting.
Vil du lese mer VM-stoff? Sjekk ut gårsdagens innlegg om Uruguay.