Selv om de har knapt 3,5 millioner innbyggere er Uruguay et land med en lang og stolt VM-historie. Etter en grå periode mellom 1990 og 2006, har Uruguay igjen etablert seg som et lag man alltid må regne med i VM. Mannen bak Uruguays gjennoppstandelse er El Maestro, Óscar Tabárez.
I 1990 var det Tabárez som tok Uruguay til åttedelsfinale i Italia, der de ble slått ut av vertsnasjonen. El Maestros først periode som landslagstrener tok slutt rett etter VM, og han dro videre til klubber som Boca Juniors, Peñarol og AC Milan. I de to påfølgende mesterskapene gikk VM av stabelen uten Uruguay, og i 2002 røk de ut allerede i gruppespillet. Da de nok engang mislykkes i å kvalifisere seg til VM 2006, var det åpenbart at noe måtte gjøres. Tabárez ble henta tilbake som trener, og siden har verken Uruguay eller El Maestro sett seg tilbake.
Treneren er inne i sitt 12 år som Uruguays trener, og skal nå lede La Celeste i sitt fjerde VM. I 2010 tok han laget hele veien til semifinale, og i 2014 var de ett av lagene som gikk videre fra “dødens gruppe” etter seiere mot England og Italia. I kvalifiseringa til årets VM tok de andreplassen bak Brasil, tre poeng foran Argentina. På veien til VM har Uruguay både vist at de gamle traverne fortsatt kan levere, og at det gror godt i de yngre rekkene.
Tabárez i aksjon på treningsfeltet. (Foto: Scanpix)
I mål er Fernando Muslera (Galatasaray) selvskreven. Han nærmer seg nå 100 landskamper, og har hatt en sterk tilknytning til landslaget helt siden han ble født. Keeperen ble født i Buenos Aires, og ifølge mora ble han født rett etter at Argentina hadde scora målet som sendte Uruguay ut av VM og Argentina til kvartfinalen i VM 1986. Muslera er oppkalt etter den uruguyanske landslagsspissen Fernando Morena, og det sto kanskje skrevet i stjernene at han skulle spille VM for Uruguay. Foran Muslera er det fortsatt kaptein Diego Godín som er forsvarssjefen. Han får med seg lagkameraten José Giménez fra Atlético Madrid, og det bør danne grunnlag for godt samarbeid også i VM.
Matías Vecino er et sikkert kort på midtbana, og mange trekker han fram som et av bildene på fornyingsprosessen i det uruguyanske laget. Interspilleren debuterte på landslaget i mars 2016, og har stort sett vært fast inventar i laget siden. Selv om Vecino var et ungt og friskt pust da han kom inn på landslaget, var 26-åringen eldstemann i midtbanerekka i Uruguays siste kvalifiseringskamp. Et av de større prosjektene til Tabárez har vært å utvikle Uruguays ungdomsavdelinger. Det har gitt resultater. På midtbana har Uruguay i løpet av kvalifiseringa vist at de nå har bøttevis med ungt talent som er på vei opp og fram.
Valverde feirer sitt første landslagsmål. (Foto:Scanpix)
En av de som virkelig imponerte i innspurten av kvalifiseringa var Federico Valverde. Den unge midtbanespilleren er eid av Real Madrid, men har tilbrakt sesongen på lån i Deportivo La Coruña. I fjor sommer dro han til Sør-Korea for å spille U20-VM, og reiste hjem med sølvballen etter å ha blitt kåra til turneringas nest beste spiller. Selv om han bare er 19 år har han allerede vist at han takler presset når han får nye utfordringer. Da han fikk landslagsdebuten sin mot Paraguay i den tredje siste kvalifiseringskampen, grep han sjansen med begge hendene. Etter drøyt 75 minutter sendte han Uruguay i ledelsen med kampens første mål, og etter en imponerende debut starta han også de to siste kampene i kvalifiseringa. Suarez kaller unggutten et fenomen, og det blir spennende å se hva han kan utrette i VM hvis han får sjansen.
To andre unge midtbanespillere som fikk sjansen på tampen av kvalifiseringa var 22 år gamle Nahitan Nández (Boca Juniors) og 20 år gamle Rodrigo Bentancur (Juventus). Bentancur spilte sammen med Valverde i U20-VM for et år siden, og dro samme sommer fra Boca Juniors til Italia. Selv om Bentancur stort sett har måttet nøye seg med innhopp fra benken i den første sesongen hos de italienske seriemesterne, fikk han blant annet tillit fra start i kvartfinalen mot Real Madrid i Champions League. Nández på sin side har tidligere vært kaptein for U20-landslaget, og ble som 17-åring Peñarol yngste kaptein noensinne.
Se alt om Uruguay i episode 9 av Veien til fotball-VM 2018 på TV2 Sumo.
På spissplass er det få som kan måle seg med Uruguay. Edinson Cavani og Luis Suárez har til sammen scora drøyt 50 seriemål i år. I kvalifiseringa ble Cavani toppscorer med 10 scoringer, og han har gang på gang vist at han er en spiss i verdensklasse. Luis Suárez scora fem mål i kvalifiseringa, og er tidenes toppscorer for Uruguay. Det er neppe tilfeldig at Uruguay var det laget som scora nest flest mål i den sør-amerikanske kvalifiseringa. Om superduoen likevel ikke har dagen, kan enten Gironas Cristhian Stuani eller Celta Vigos Maxi Gómes bidra fra benken. I Gironas aller første sesong i La Liga har Stuani bidratt sterkt til at debutsesongen endte med en sensasjonell 10. plass. Stuani har scora 21 seriemål, og bare Messi, Ronaldo, lagkamerat Suarez og Iago Aspas har scora flere mål enn ham i La Liga 2017/18. To plasser lenger ned på toppscorerlista finner vi 21 år gamle Maxi Gomez, som har scora 18 mål i sin først sesong for Celta Vigo.
El Maestro har fulgt mesteparten av troppen gjennom hele deres landslagskarriere. Nesten samtlige i årets tropp fikk sin landslagsdebut under Tabárez. Hvis man ser på de resultatene han har hatt i tidligere VM, var det god grunn til å tro at Uruguay ville ta seg videre fra gruppespillet i Russland allerede før VM-gruppene var klare. Når Uruguay så havna i gruppe med Russland, Egypt og Saudi-Arabia er de soleklare favoritter. Hele Uruguay stoler på at deres elskede Maestro skal gjøre jobben nok en gang.
Har du lyst på mer VM-stoff? Les gårsdagens innlegg om Senegal.