I 2002 deltok Senegal for første gang i VM, og fikk den best tenkelige starten da de slo de regjerende mestrene Frankrike i åpningskampen. Nå er kapteinen fra 2002 tilbake, klar for å gjenta suksessen.
Senegal var en av de virkelige store overraskelsene i 2002. Som debutanter i VM hadde de en tøff oppgave foran seg da de trakk ei gruppe bestående av Frankrike, Uruguay og Danmark. Men med seier mot Frankrike og uavgjort mot både Uruguay og Danmark tok de sensasjonelt andreplassen i gruppa. Etter å ha slått ut Sverige i åttedelsfinalen ble de det andre afrikanske laget noensinne som tok seg til kvartfinale. Selv om de tapte knepent for Tyrkia i kvarten, ble Senegals første VM en strålende suksess.
I de tre påfølgende verdensmesterskapene klarte ikke Senegal å kvalifisere seg, men med Aliou Cissé ved roret er de nå endelig tilbake. Cissé var Senegals kaptein i 2002, og tok over landslaget i 2015. Der han før brakte Senegal heder og ære fra midtbana, gjør han det nå fra sidelinja. Med fire seire og to uavgjort i kvalifiseringa vant Senegal gruppa si fem poeng foran Burkina Faso.
Senegal og Sør-Afrika møttes tre ganger i løpet av kvalifiseringa. (Foto: Scanpix)
Selv om Senegal til slutt vant gruppa med grei margin, skjedde det ikke uten dramatikk. I november 2016 møttes Senegal og Sør-Afrika i gruppespillet. Kampen endte 2-1 til Sør-Afrika, etter en ekstremt kontroversiell straffe. Dommeren dømte hands på Koulibaly, men reprisene viser tydelig at ballen treffer kneet, ikke hånda. Etter kampen la Senegal inn en protest, og de ble til slutt hørt. FIFA og CAS konkluderte med at dommeren bevisst hadde prøvd å påvirke antallet mål slik at enkelte spill på kampen skulle gå inn. De fant også et avvik fra det forventa betting-mønsteret på kampen, og mente dette var relatert til dommerens forsøk på å påvirke kampen. Resultatet ble at dommeren ble utestengt på livstid, og at kampen skulle spilles på nytt. I omkampen vant Senegal 2-0, og sikra seg dermed gruppeseier og en plass i VM.
Mange av Senegals spillere er født og oppvokst i Frankrike. Kalidou Koulibaly har tidligere spilt for Frankrike på aldersbestemte landslag, men valgte til slutt å representere Senegal på seniornivå. Det skal Senegal være veldig glad for. Etter at Koulibaly gikk fra Genk til Napoli i 2014, har han etablert seg som en av Serie As aller beste midtstoppere. Koulibaly kombinerer de fleste egenskapene man ønsker seg i en moderne midtstopper. Fysikken er det ingenting å si på, og med sine 1.95 meter er han vanskelig å slå i lufta. Han er god med ballen i beina, og bidrar ofte med til å sette i gang angrep med smarte pasninger. Når man legger til at 26-åringen også er god til å lese spillet og en glitrende takler, er han den perfekte mannen for å lede forsvarsrekka til Senegal.
Koulibaly har vært en klippe for Napoli. Kan han bringe Senegal ny VM-jubel? (Foto: Scanpix)
Det er enda ikke helt klart hvem som blir Koulibalys stoppermakker i VM. I kvalifiseringa ble tidligere Tromsø-spiller Kara Mbodji mye brukt. Sammen med tidligere Bodø/Glimt-spiller Badou Ndiaye representerer han et lite stykke Nord-Norge i Senegals tropp. Det var lenge usikkert om Kara Mbodji kom til å få spille VM, etter at han pådro seg en alvorlig kneskade i desember. Men takket være gode lagkamerater er han nå klar til å bidra igjen. Midtstopperen har fortalt at Sadio Mané faktisk tilbød seg å betale for behandlinga hans, og understreker hvor viktig Manés støtte har vært i den tida han har vært skada:
Salif Sané er et annet alternativ på stopperplass. Sané har spilt i Hannover siden 2013, og har fått mye skryt for innsatsen i årets sesong. I april ble det klart at Sané forlater Hannover til sommeren for å slutte seg til Schalke, Bundesligaens nest beste lag denne sesongen.
Offensivt ledes angrepet av av Sadio Mané. Alle som har fulgt Liverpool i Premier League og Champions League i år er klar over hva Mané kan utrette. Med ekstrem fart og en glitrende skuddfot har Mané potensiale til å skape problemer for de fleste forsvar.
Se alt om Senegal i episode 9 av Veien til fotball-VM 2018 på TV2 Sumo.
En annen som kan bidra offensivt er 23 år gamle Keita Baldé. Keita vokste opp i den katalanske delen av Spania, og ble som 9-åring en del av La Masia, Barcelonas berømte ungdomsakademi. Etter flere gode år fikk tida i La Masia imidlertid en brå slutt. Unge Keita la en isbit i senga til en lagkamerat som en spøk, og som straff ble han sendt på utlån til mindre glamorøse Cornellà. Da Barcelona senere ville hente ham tilbake, valgte han å heller dra til Lazio for å prøve lykken i en ny klubb. Etter at han scora 16 seriemål i fjor var han linka til flere storklubber, og valget falt på Monaco. Keita Baldé har vært ute med skade siden april, men er nå tatt ut i VM-troppen og er klar til å vise hva han er god for.
Et mulig ess i ermet for Cissé og co er spissveteranen Moussa Sow. Da han var i Fenerbahçe gjorde han seg bemerka ved å score flere spektakulære brassespark, og det ble solgt drakter med navnet og nummeret hans opp ned for å hylle de fantastiske målene. Det er lov å håpe på at han finner igjen brasseformen i VM.
Senegal har havna i gruppe H, og åpner ballet mot Polen før de møter Japan og Colombia. Senegal har mer enn nok talent i laget til å kunne skape et nytt VM-eventyr. Kanskje kan Aliou Cissés triumf fra 2002 inspirere en ny generasjon spillere. Cissés arvtaker som kaptein er West Hams Cheikhou Kouyate. Selv om minnene fra 2002 fortsatt lever sterkt i Senegal, er han mer enn klar for å skape nye minner for Senegals befolkning:
Vil du lese mer om VM? Sjekk ut gårsdagens innlegg om Peru.