Trass det opplagte i at dagens tre modige utbrytere ikke ville holde hele veien til mål, hersket det mye spenning rundt dagens etappe. Etter fire dager i alpene, og en tøff uke i Pyreneene som venter, representerte dagens etappe en opplagt mulighet for sprinterne. Kanskje til og med siste? Morgendagens etappe er hard med avslutning opp til Mende, hvor Contador herjet med konkurrentene under Paris- Nice. Lørdagens etappe kan ende i en massespurt, om spurtlagene klarer å kontrollere feltet over de mange tredje og fjerde kategori bakkene underveis.

Etter helgen bærer det inn i den avgjørende siste uken i Pyreneene. For de beste avgjøres kampen om den gule trøyen, for resterende hoveddel av feltet avgjøres det hvem som overlever inn til Paris. Når rytterne igjen møtes på flatene, kan noen av sprinterne mangle etter Pyreneenes prøvelser.

Tet- trioen avsluttet samarbeidet i kramptrekninger for å kåres til dagens mest aggressive rytter. Tittelen fungerer som en trøstepremie for alle de modige rytterne som sløser tusenvis av kalorier uten resultat. Utbryterne virker kanskje latterlige, men de har en viktig funksjon i sykkelsirkuset. Blant annet sørger de for timer med eksponering for sin spandable sponsor.
Trass konkurransen om å virke aggressiv blant utbryterne, var aggresjonen langt mer oppriktig i hovedfeltet. Thor Hushovd virket alene da feltet nærmet seg ti kilometer til mål, og var fremdeles alene da feltet syklet inn på oppløpet. Kampen om posisjonene kan ha kostet grimstadmannen dyrebare krefter som kunne vært spart med bedre hjelp fra sitt Cervelo Test Team.

Ville tilstander inn mot mål endte med ny seier til hissigproppen fra Isle of Man. Mark Cavendish nøt igjen solid støtte, da Mark Renshaw ryddet veien og sikret kanonkula sin 13- etappeseier.

Måten Renshaw ryddet opp i rekkene på oppløpet vil skape diskusjoner i grupettoen de møter hverandre på morgendagens etappe. Særlig Garmin- Transition rytterne Julian Dean og Tyler Farrar har saker de helt sikkert vil ta opp på kammerset med sin kollega enten han diskes eller ikke.

For HTC- Columbia er det perfekt at Renshaw gjorde jobben som «hit man» for Cavendish. Med diskvalifisering setter arrangøren et tydelig eksempel for å unngå lignende farlig opptreden i fremtiden. Ingen tvil om at Renshaw var presset, men det forsvarer ikke måten han åpenlyst skubber vekk Dean og hindrer Farrar. Den allerede skadde Farrar var på vei opp på siden av Cavendish, men ble tydelig hindret av Renshaw. Ferrar måtte bremse, og tydelig forbannet passerer han ved å dra seg forbi i trøyen til Renshaw. Mark Cavendish er dermed med i kampen om poengtrøyen for alvor, og Pettacchi kan ikle seg grønt.

Hushovd var tydelig skuffet i mål, og alle roper på en sterkere laginnsats som nødvendig om han igjen skal vinne poengtrøyen i Frankrike rundt. Sikkert er det at Farrar, Petacchi og Cavendish hadde ryttere som ofret alt for sine lagkamerater. For Renshaw kostet innsatsen ham resten av Frankrike rundt.

Mads

Om det var den franske nasjonaldagen som er grunnen til at farten var så høy og at så mange ville med i brudd er usikkert, men det tok lang tid før noen klarte å skape en levedyktig luke til hovedfeltet. Noen dager virker ikke feltet å bry seg, slik at første rytter som angriper slippes løs.

Andre dager, som i dag, kjøres det beinhardt med angrep etter angrep uten at ryttere får den nødvendige luken. Med tanke på den lange og harde dagen rytterne slet seg igjennom i går, var det sikkert mange som hadde håpet på en roligere start. Men ikke alt i sykkelsporten som er like logisk. Dagens etappe var en ideell etappe for utbrudd, i tillegg til at den franske nasjonaldagen forpliktet franske deltagere til å delta i tet.

Samtidig med de intense forsøkene på å etablere et solid brudd, utnyttet poengtrøyekonkurrentene den høye farten. Lampre-laget og Alessandro Petacchi beviste at de har grønt i øyekroken. Det sterke og rutinerte mannskapet fortsatte trenden de viste første uken, med et perfekt spurtopptrekk av «Al Jet». Den elegante italieneren skuffet ikke og vant den innlagte spurten overlegent foran Thor Hushovd. Petacchi gjentok samme prestasjon på oppløpet inn mot mål og viste igjen sin styrke som sprinter.

Etter 50 kilometer med støting og høy fart fikk til slutt fire mann en liten luke. Franske representanter manglet, som skapte uro i feltet. De to franskmennene Bouet og Rolland måtte derfor sendes av gårde før feltet kunne roe ned til et lavere stressnivå. Avstanden økte og etappen handlet om det ufarlige utbruddet, og et slitent felt uten andre ambisjoner enn å sykle til mål. Da feltet endelig tok beslutningen om å la bruddet gå, var etappen på mange måter over for flere av lagene.

Avstandene mellom tetgruppen og feltet ble større enn vanlig så tidlig i Tour de France. Dagens utvikling er derfor et bevis på hvor hardt årets Tour er. Rittet er bare er bare halvkjørt, men avstandene i sammendraget er store nok til at ryttere går i brudd og opparbeider seg kjempeavstander uten å true de beste sammenlagt.

De dårligste sprinterne utnyttet terrenget til å angripe antatt sterkere konkurrenter. Hviterusseren Vasil Kiryenka og portugiseren Sergio Paulinho var de sterkeste og samarbeidet fint inn til oppløpet av etappen. På veien ned fra siste bakketopp passerte rytterne stedet hvor Joseba Beloki veltet stygt i 2003. Vi husker bildene av hvordan Armstrong unngikk veltet ved å kutte svingen og manøvrere sykkelen over et nytresket jorde. Det var et under hvordan texaneren kom seg unna den stygge ulykken. Hendelsen var så oppsiktsvekkende at den har skapt en nærmest historisk sus over et anonymt jorde. Nå er svingen og det lille jordet fått navn til ære for Armstrong og hans imponerende manøver. Innvielsen skjer i kveld med offeret selv, Joseba Beloki, til stede som æresgjest. Touren skaper igjen sine fasinerende historier.

De to rytterne som kjempet om etappen, er ikke blant de mest kjente navnene i sykkelfeltet. Kirijenenka har etappeseier fra Italia rundt og Paulinho har sølv fra de olympiske leker i Athen. I sine nåværende lag er de mest brukt som hjelperyttere. At Paulinho står som etappevinner under årets Tour de France er det få som gjettet, i og med at han i utgangspunktet var tiltenkt en ren hjelperytterrolle for Lance Armstrong. At en hjelperytter får frihet og tillit til å prøve sin egen lykke har skjedd tidligere. Men det er opplagt at Team Radioshack må endre strategien for å oppnå sportslig suksess etter kollapsen til Lance Armstrong. The Shack og Paulinho kan glede seg over dagens opptur.

Den enes død, den andres brød.

Mange Tourryttere kan ha mistet nattesøvnen med tanke på dagens løypetrase. Etappen er den hardeste hva angår antall kilometer med klatring i årets Tour. Dagens siste fjell, Col de Madeleine (2000 m.o.h), er det tredje høyeste i årets ritt. Sykkellegenden Lucien Van Impe, syv ganger vinner av klatretrøyen i Frankrike rundt, uttalte at fjellet hadde perfekt komposisjon som Tourfjell. Dette er et fjell for de beste klatrerne.

Om etappen hadde kommet senere i Touren ville den kanskje vært den hardeste? Heldigvis er det et stykke igjen. Mange har mye å ta igjen etter dagens slit. Det ble offensiv sykling fra start med den formsterke Sylvain Chavanel i støtet fra kilometer null. Etter flere angrep endte det opp med en solid tetgruppe inkludert den grønne trøyen.

Thor Hushovd fikk dermed maks ut av dagens etappe, og tok med seg viktige poeng. På den måten utnyttet han mulighetene til å få et litt større pusterom til nummer to i poengkonkurransen, italieneren Alessandro Petacchi.

Grimstadmannen viste igjen hvor viktige slike anledninger er i kampen om grønt, og at denne evnen er nødvendig for å stå med grønt i Paris. For mens Hushovd satt vel plassert i «pole position» før første innlagte spurt, slet arge konkurrenter som Cavendish og McEwen, helt bakerst i feltet.

Dagens etappe skulle bli en test om den gule trøyen hadde nødvendig støtte av sine lagkamerater. Ingen tvilte på Evans styrke, men flere var bekymret for om han ville nyte nødvendig støtte fra BMC- kameratene. BMC gjorde en godkjent innsats, og leverte Cadel Evans oppskriftsmessig inn i bunn av Col de Madeleine. Effekten av den gule trøyen gir ekstra energi og motivasjon også for andre enn selve hovedpersonen. Det er en ære å delta i forsvaret av ledelsen i sykkelritt.

Dessverre for BMC mistet trøyen brått sin magi halvveis opp Col de Madeleine. Evans sprakk totalt og viste hvor ille det kan gå når en rytter møter veggen opp et langt fjell. Nå viser det seg at han syklet med brudd i albuen.

Kollapsen til den gule trøyen gav støtet til et kjør som sprengte øverste del av resultatlisten i filler. Alberto Contador og Andy Schleck, de to største s favorittene til å vinne sammenlagt, stjal oppmerksomheten over toppen. Vi har enda lenge igjen før hele runden rundt Frankrike er over, men vi ser et mønster og kan forvente at dagens hovedpersoner vil fortsette å duellere oppover fjellsidene siste uken i Pyreneene.

Mens BMC ofret seg for den gule trøyen, kjente Caisse d’Epargne lukten av etappeseier.
Med tre mann i utbrytergruppen hadde det spanske sykkellaget et solid utgangspunkt for å hjelpe Luis Leon Sanchez til etappeseier. De to solide etapperyttere og klatrere Moreau og Gutierrez holdt farten opp Madeleine, viste oss flott lagtaktikk, og skapte et fantastisk utgangspunkt for Sanchez.

Det holdt allikevel ikke mot frankrikes beste etapperytter de siste årene, Sandy Casar, som fikk sin tredje etappeseier i Tour de France. Dagens etappe viste hvor høy fallkurven er når et helt lag ofrer seg for en manns resultater. Verken Evans eller Sanchez klarte å følge opp innsatsen og foreventningene til sine lag, og ender dermed opp blant dagens tapere. Stakkars Evans mislykkes for andre året på rad og må trøste seg med verdensmestertrøyen, som han bærer uansett plass på resultatlisten.

Rytterne kan nyte en velfortjent hviledag etter åtte utfordrende dager. De stressende etappene fra Nederland over grensen til Frankrike ble en psykisk og fysisk belastning. Åpningsetappene var konstruert for å inneholde elementer fra vårklassikerne og dramaet de representerer.

Det ble tre innholdsrike dager som toppet seg med Thor Hushovd sin herlige seier på brosteinsetappen inn til Arenberg. Vi har aldri sett nordmannen mer solid, og han virket å ha et overlegent grep om poengtrøyen. Flere ryttere, inkludert forhåndsfavoritten Marc Cavendish, innrømmet at kampen om grønt virket kjørt.

Men spenningen lever videre. Cavendish har brutt seierstørken og kan øyne håp etter to imponerende etappeseire. I idrett er det kort vei mellom himmel og helvete, og omvendt. Utøvere som beholder troen, er tålmodige og utholdene, får som regel betalt.
Cavendish og hans mannskap er gode eksempler på hvor små marginene er mellom opp og nedturer i idrett, og hvor viktig det er å prøve igjen etter å ha misslyktes.

Den Italienske sprintkongen og veteranen Alessandro Petacchi er på andreplass i kampen om grønt, kun fire fattige poeng bak Hushovd. Petacchi har vunnet poengkonkurransen i både Italia og Spania rundt, men aldri fullført Touren. Veteranen øyner kanskje trofeet han mangler om han klarer seg helt til Paris?

Tour de France er en kamp på flere fronter og slaget om grønt blir igjen spennende. I tillegg er det åpent i kampen om sammendraget, konkurransen om den prestisjefulle klatretrøyen har knapt begynt, og flere kan få oppfylt drømmen om etappeseier. Spenningen og dramaet kommer på rad og rekke, og utfordringene som preget klassikeretappene er etterfulgt nye prøvelser. Ryttere, kommentatorer og publikum snakker i stedet om den glohete varmen som en nesten utålig pine for sykkelfeltet.

Publikum med heteslag har fått behandling i teambussene foran øynene på skrekkslagne ryttere før start. Hvilke tanker sender det igjennom rytternes hoder minutter før slitet i samme varme, før de tar på fatt på ekstreme avstander på maksimal intensitet? Touren er ikke bare en kamp om resultater og ære, det er også en kamp om å overleve. Veien til Paris er mer enn en kamp mann mot mann. På veien skal de takle hete, kulde, velt, skader, sykdom, og bratte fjell. Mange har allerede gitt opp og reist hjem. Før Touren er halvveis, har kun halvparten av de 22 lagene til start fremdeles fullt mannskap.

Publikum er vitne til dramaet underveis og ser med egne øyne hvor utholdene mennesket faktisk er, hvor godt de samarbeider og hvor viktig et slikt samarbeid er.
Rytterne må nyte hviledagen og den ro de kan unne seg. Vi har bare sett en liten forsmak på det som venter.

Mads

Grunnet et merkelig utfall, er dagens etappe kvalifisert til å havne i Tourhistorien.
Det lå til rette for en flott etappe over deler av det sykkelhistoriske området som forseres i vår- klassikeren Liege- Bastogne- Liege. Dette er kjent terreng for feltet og sykkelentusiaster.
Allikevel sitter vi igjen med et inntykk av at rytterne var i helt ukjent terreng og møtte ufordringer de aldri før har møtt!

For publikum så det ut som om feltet hadde null erfaringer med underlaget og utforkjøringer underveis. Hvem skulle tro at en av verdens største sykkelklassikere har gått på disse veiene i hundre år?

Saxo Bank tok initiativet, skrudde opp farten og var nær dagens bruddhelter da regn og stygge velt ødela hele etappen. Thor Hushovd holdt seg på hjulene og havnet i et fantastisk utgangspunkt med tanke på etappeseier. Slik ble det dessverre ikke, ny situasjon oppstod og igjen var det Saxo Bank som tok initiativet. Med sin gule trøye kommanderte Fabian Cancellara konkurrentene til å vente i respekt og solidaritet for fellesskapet. Cansellara sine tanker var hos brødrene Schleck som var i store problemer. Hushovd møtte en situasjon han aldri tidligere har opplevd, og som forhåpentligvis ikke ødelegger nattesøvnen.

I etterpåklokskapens navn kunne Thor ha utnyttet vakuumsituasjonen som oppstod etter de dramatiske utforkjøringene. Før Cancellara tok kommandoen burde han ha angrepet og startet opphentingen av Chavanel på egenhånd. Da hadde han sannsynligvis vunnet etappen og hatt et overlegent tak på den grønne trøyen. Men oksen fra Grimstad valgte fair play og kollegial solidaritet fremfor å prioritere egne sjanser. Her og nå kan det virke som han gjorde en taktisk feil. Situasjonen var krevende og det er dessverre lett å være etterpåklok.

Hushovd regnet nok ikke med at Cancellara ville fortsette å dirigere og vise overdrevet ansvar som rittets frelser.
Greit nok at feltet tok timeout og lot sammenlagthåpene komme tilbake i feltet.
Ikke like greit at Cansellara stoppet alle former for konkurranse i den resterende delen av etappen. En kan få inntrykk av at når Cancellara først hadde tapt, så ville han dra alle med seg.

Til slutt ble det bare en vinner, og det er Sylvain Chavanel.
Franskmannen viste ingen frykt underveis til tross for kraniebruddet han pådro seg etter et stygt velt i samme løype tre måneder tilbake. I dag hadde han mer flaks, og kan takke Fabian Cancellara for gul trøye og sin andre etappeseier i Tour de France.

Mange hadde fryktet en hektisk førsteetappe med sterk vind og sprekker i feltet. Vinden uteble og det ble en lettere reise enn fryktet. Nervene var allikevel på høyspent, som var synlig ved at hele lag plutselig satte opp farten i front, tilsynelatende uten mål og mening. Eneste motivasjon var å holde kapteinen langt fremme for å unngå potensielle problemer bak i feltet.

Alt kan skje i sykkel og det kan virke fascinerende. I dag opplevde vi bikkja i feltet.
I motsetning til «bikkja i bakken», som har sin sjarm, kan vi ikke si det samme om «bikkja i feltet». Eieren av den stakkars hunden ble også tatt hånd av politiet i etterkant. La oss håpe at eieren og ikke hunden blir straffet. Heldigvis ble ingen ryttere alvorlig skadet av den ivrige firbente tilskueren.

Det ble en nervepirrende avslutning. Tv- bildene fra de siste kilometerne gjør det vanskelig å slappe av i selv den mest behagelige sofa.

Spørsmålet er ikke om det blir velt, men når. Første velt dro med seg kruttønna Mark Cavendish. Mannen alle snakker om virket allerede før start i ubalanse, og veltet var kanskje det siste han og hans hardt arbeidende lag trengte. Cavendish har vunnet ti etapper i Tour de France, og ble trukket frem som storfavoritt på dagens etappe. Oppløp og løypeprofil passet han perfekt. Men idretten er merkelig i måten det går opp og ned. I fjor var Cavendish overlegen og han opplevde sjeldent problemer. I år har han slitt fra første tråkk og havner i problemer der det er mulig. Cavendish tapte mye i kampen om den grønne trøye på dagens etappe, om det er en trøst så delte mange av hans argeste konkurrenter samme skjebne.

En dårlig nyhet for Cavendish er at den bitreste konkurrenten av alle, Thor Hushovd, fikk en meget oppløftende start på årets Tour. Tredjeplassen på dagens etappe var over forventningene. Oksen fra Grimstad var med god grunn lettet etter målgang. Den dårlige prologen er glemt og han får bruk for rutinen når feltet går inn i de to neste meget krevende etappene. Vi har gode grunner til å tro på nok en etappeseier til Sørlandsidyllen Grimstad.

Mannen som vant er rytteren de fleste virker å ha glemt. Alessandro Pettacchi er tydeligvis for gammel til å nevnes blant favorittene. Men han var ikke for gammel til å vinne sin 46. seier i en tre ukers Tour. Trass sine 36 år hadde han tydelig sitt lags tillit i avslutning. Selv kaptein og sammenlagthåpet Damiano Cunego arbeidet hardt for spurttoget. I tillegg har han gode sprintere som Bole, Hondo og Gavazzi rundt seg på slutten. Ingen tvil om at det tradisjonsrike italienske sykkellaget Lampre satser på den meget meritterte sprinteren.
En annen som var lettet etter målgang var debutanten Boasson Hagen. Han var mest glad for å ha unngått velt underveis og var overrasket over det høye stressnivået han opplevde underveis.

Edvald mangler rutine og erfaring. Men erfaring er ikke alt i Tour de france, du trenger også en god porsjon flaks.

Dagens mann ble kanskje australske Adam Hansen? Hjelperytteren i HTC- Columbia gikk i bakken før halvkjørt etappe og så ut til å ha brukket kragebeinet. Trass tydelige smerter ble han kommandert frem i feltet av sin sportsdirektør, danske Brian Holm. Begrunnelsen til Holm var at han måtte brukes så mye som mulig før et eventuelt konstatert beinbrudd og hjemreise i morgen. Logisk, men kanskje mest av alt brutalt.
Tour de France er ikke som noe annet sykkelritt.

God tur videre!
Mads!

For publikum, ryttere, støtteapparat og alle engasjert i internasjonal sykkelsport er det herlig å være i gang med Tour de France!
Prologen ble preget av varierende værforhold. Sannsynligvis var det flere av de store forhåndsfavorittene som trykket litt for mye på bremsene av frykt for det glatte underlaget. Kanskje gjaldt det Bradley Wiggins. Det britiske sammenlagthåpet skuffet stort på sin spesialdistanse.
Team Sky kan allikevel glede seg over ungguttene Geraint Thomas og Edvald Boasson Hagen.
Vår egen Edvald fikk en kanonstart på sin første Tour de France. Til Tv2 virket han ikke overbevist om sin egen gjennomføring, som allikevel holdt til en sterk niende plass. Med gode prestasjoner på de neste etappene kan vi få en ny norsk utøver i grønn trøye!
Skal det bli en realitet må stortalentet først hamle opp med amerikanske Tyler Farrar. Etter dagens prolog strammet favorittstempelet seg rundt sprinteren i Team Garmin- Transition, som leverte en overraskende sterk tempoprestasjon.
En mer kjent amerikaner, Lance Armstrong, så sintere ut enn noen gang da han startet veien mot målsetningen om åtte Tour de France seire. Bekjente av Armstrong har kanskje rett når de sier at motgang gjør han sterkere, og bare mer lysten på å angripe. All støyen rundt Tour de France-kongen kan ha tent en lunte som fikk han til å eksplodere rundt gatene Rotterdam.
Hushovd hadde en dårlig prolog. Det var som forventet når veteranen presiserte at han ikke hadde ambisjoner i åpningen. De neste etappene passer Hushovd og han vil komme sterkere tilbake.
Mangel på spesialtrening på temposykkelen gjorde sitt både til at prestasjon og motivasjon for den korte tempodistansen ble som den ble for Grimstadmannen.
Cancellara syklet igjennom prologen som om han hadde innebygd motor i sykkelen. Det hadde han garantert ikke. UCI har tatt spekulasjonene på alvor og kontrollert sykkelen hans i forkant. Dermed ble den diskusjonen lagt død, og Cancellara kan glede seg over å befeste status som verdens raskeste temporytter.

Den klatresterke spanjolen i Cervelo Test Team, Xavier Florencio, ble den første rytteren som måtte reise hjem grunnet ulovelig medikamentbruk. Initiativet til hjemreisen tok Cervelo -ledelsen fordi han brøt lagets retningslinjer om full åpenhet ved bruk av medikamenter.
Medikamentet det gjaldt er en salve mot setesår. Et vanlige og fryktet problem blant hardarbeidende sykkelryttere. For en vanlig person ville en slik salve ikke by på problemer. Den kan skaffes over disk uten resept.
For profesjonelle idrettsutøvere kreves langt strengere forhåndsregler grunnet listen over forbudte stoffer som blir stadig lengre. Florencio handlet i god tro og trodde han hadde et effektivt virkemiddel mot en ubehagelig skade. Det unnskylder han dessverre ikke. Et profesjonelt sykkellag, som Cervelo Test Team, har klare regler for godkjenning fra ansvarlig lege ved bruk av medikamenter. Når Cervelo nektet Florencio start var det et tydelig signal om at hans handlinger er uansvarlig og brudd på lagets interne retningslinjer. Florencio avga ingen positiv dopingprøve og kunne ha startet om ledelsen i laget hadde tiet om saken. Om noen dager ville stoffet vært uten av kroppen og alt kunne vært glemt. I stede ble Florencio kommandert hjem, og det ble raskt informert om saken via en pressemelding.
Ingen lag har noen gang garanti for at enkeltryttere kan opptre uryddig eller egenrådig slik Florencio gjorde i denne saken. Cervelo viste derfor god dømmekraft ved måten de reagerte på spanjolens brudd på interne regler. Hadde spanjolen innformerte om salvebruken før, ville Gabriel Rasch kunne debutert i Tour de France. Vår sympati til Holegutten som kun var en ærlig samtale fra sin Tour de France debut.
Dopingproblematikken går over til et annet nivå om bare en brøkdel av Landis beskyldninger mot Armstrong i dagens Wall Street Journal er sanne. Typisk at slike avsløringer og avisartikler kommer samtidig med Tourstarten. Det har gått sport i å kaste skygger over verdens største årlige idrettsarrangement. De stakkars sykkellistene må trå som gale for å konkurrere om oppmerksomheten slike saker får i media.
Landis/Armstrong- saken er enkel for de som lar seg engasjere. Enten så tror du på Landis, eller ikke. Snakker Landis sant så vil saken ha potensialet til å overskygge alle store dopingavsløringer.
Om det er trist eller ikke? Sannheten bør frem, og mange rene ryttere kan ha blitt svindlet, bedratt og aldri fått den æren de kanskje fortjente. Er Armstrong ren har han min dypeste sympati og beundring.
La oss uansett vente med å dømme noen som skyldig før det motsatte er bevist.

Trass den flate profilen kan morgendagen blir full av action og dramatikk. Rytterne skal sydover langs kysten av Nederland med den fare for vind det innebærer. Alle rytteres oppmerksomhet vil være på kveldens værmelding og det store temaet langs middagsbordet blir vindens retning og styrke.
Videre god Tour!
MadsJ