Vi er i siste uke av årets Tour og det er klart for blodslitet i Pyreneene.
Dagens etappe og de resterende Pyreneene-etappene fungerer som en spesiell markering og hyllest til Tour de Franc- historiens helter.
Det er hundre år siden Tour de France for første gang beveget seg inn i fjellene. Pyreneene ble valgt etter ide fra journalisten Alphonso Steines, som ville sende rytterne opp og over Pyreneene – hele veien fra Middelhavet til Biscaya! Fjellkjeden skulle vinne tilbake publikums interesse for rittet. Nyheten var oppsiktsvekkende, flere mente det var galskap, og 26 ryttere trakk seg etter at rittløypen ble annonsert. En av de som ikke ville være med på eksperimentet var vinneren av Touren i 1907 og 1908, Lucien Petit- Breton. Han meldte følgende om Tour arrangøren: «Det er rene mord. De er noen svin, som vil ta livet av oss» sa sykkelhelten.
Kongeetappen 1910 gikk fra Luchon til Bayonne og var 326 kilometer! Rytterne skulle over Peyresourde, Aspin, Tourmalet og Aubisque. Velkjente fjell for alle Tour de France-interesserte. Arrangørene fryktet de hadde overskredet grensen for menneskets tåleevne og mot, og at Pyreneene kunne bli det siste eventyr i Tour de France. Flere billøp var blitt forbudt etter dødsulykker, og en lignende ulykke i fjellene ville kunne stenge Tour de France-butikken. Feltet klarte seg over fjellene, og arrangørene var fornøyd. Det var bevist at menneske kan forsere fjellene på en sykkel, og ingen var frosset i hjel eller spist av bjørn på veien.
Dagens ryttere fremstår som rene pyser i forhold til hva de den gang måtte igjennom av anstrengelser. I 1913 var den totale distansen i Tour de France 5388 km fordelt på 15 etapper, mot 3642 km som er distansen i årets Tour. Med veistandarden, sykler som veide tre ganger så mye som dagens, uten støtteapparat og en annen teknisk utvikling er det vannvittig hva rytterne ble usatt for.
Den eldre Tour-historien gjør klagingen på årets brosteinsetappe, bråket etter veltene på de glatte veiene i Belgia, eller noen ekstra fjellpass til rene bagateller i forhold.
Med de siste dagers spekulasjoner og kritikk av Cervelo Test Team innsats for Thor Hushovd, kom det som bestilt da ukraineren Volodymir Gustov klinte til med Carlos Sastre på hjul. Gustov gjorde en imponerende innsats for sin spanske kaptein, som kanskje øynet sjansene å gå til topps på samme måte han gjorde i 2003. Med smokk i munnen vant han den gang sin første Tour de France etappe med målgang på nettopp Ax-3 Domain.
Trass et helhjertet forsøk holdt det ikke for den lille spanjolen. Franske Christoph Riblon i AG2R holdt avstanden etter en lang dag i brudd, trass det vanvittige kjøret fra Alexander Vinokourov. Den ene forhåndsfavoritten etter den andre måtte gi etter for hardkjøret kasakhstaneren skapte for å hjelpe Alberto Contador.
Etter hvert ble vi vitne til et taktisk spill utenom det vanlige mellom Contador og Andy Schleck. Spillet resulterte i at firer i sammendraget, Denis Mentsjov, akselererte og tok 14 sekunder på den gule trøyen. Mentsjov er tidligere vinner av både Spania og Italia rundt, og øyner med god grunn en plass på pallen i Paris. Andy Schleck beholdt ledertrøyen og er kanskje fornøyd med det? Problemet for den lange og tynne yngstebror Schleck, er at han er presset fra flere kanter. Han er nødt å hente mer forsprang på Contador, samtidig som Samuel Sanchez og Denis Mentsjov nærmer seg bakfra. Fortsetter de to beste sammenlagt å duellere som i dag, kan de risikere å gjøre kampen om pallplassene mer åpen enn forutsett før de neste Pyrenee- etappene.
Vi har mye spenning å se frem til når Pyreneene fortsetter i morgen og de neste to dagene.
Mads!