Har base for tiden i den franske delen av Katalonia, i Picasso-byen Ceret ved foten av Pyreneene. Det var i vakre Ceret Picasso bodde i begynnelsen av sin kubisme – periode. I kveld fylles det som er av barer for å se Barca sette det første stikket i Arsenal`s Champions League – kiste. Fotball-laget er like populært på begge sider av grensen. For franskmenn er det spesielt at Theirry Henry skal ut mot sine gamle lagkamerater, i laget han vel nådde sitt høydepunkt i som spiller? Og, at katalaneren Cesc Fabregas også er med hos «The Gunners», hvis han blir klar av skaden. Født i en liten fiskerlandsby vest for Barcelona, har unggutten allerede fått et eget fotballmuseum til sin ære i fødebyen. Ikke verst, fotballstjerner dyrkes raskt. Men, gutten er uomtvistelig en slepen spiller.
I går ble lagene som kjører årets Tour de France klare. Det er flere godt kvalifiserte lag i år enn de senere årgangene, derfor fylte arrangøren opp maksimumsgrensen på 22 lag, for første gang på flere år. Det er som i de fleste uttakssammenhenger mye «drama» og energi knyttet til den/de sist kvalifiserte. Som, sannsynligvis ikke vil påvirke tetkampen. Fransk presse er i dag såre over at deres eget Saur-Sojasun og nederlandske Vacansoleil ble danket ut av BMC Racing Team. Med i konkurransen var også Skil-Shimano, men det var nok de to førstnevnte som var i finalen mot BMC. Det er skuffende å bli forsmådd, for enkelte kan det føre til langvarig depresjon. Noe neppe nevnte avgjørelse gjør. Men, det har vært vanskelig.
Arrangøren ASO og Christian Prudhomme har først og fremst vurdert kvaliteten på kandidatlagenes kaptein, som jo er regjerende verdensmester Cadel Evans for BMC. At australieren har to andreplasser fra 2008/09 borger for den nødvendige kvalitet. Uten Evans inntreden på BMC hadde laget vært langt fra noe TdF i år. Selv med Hincalpie, Kroon, Burghardt og den forrige verdensmesteren Alessandro Ballan. Rett og slett fordi ingen av de nevnte har noe sammenlagtpotensiale. Men, etapper har de vunnet alle som en i de store Tour`ene. Prudhomme så den positive promotioneffekten det vil gi å ha en rytter i «regnbuetrøya» i kamp om en plass på pallen. Ikke siden 1995 har verdensmestertrøya stått på pallen i Paris, da ved Abraham Olano. Jeg er også sikker på at det har vært lobbyert som på andre arenaer. At BMC`s sportsdirektør er John Lelangue, tidligere en av toppene i ASO og nær kollega med Prudhomme har neppe skadet BMC`s sjanser. George Hincapie vil dermed få sin 16.start i sykkelsportens desiderte merkevare nr. en, og tangerer rekorden til Joop Zootemelk. Har nok spilt en liten rolle det også…….
De tre forsmådde lagene får trøstespise påskeegg. De har alle satset offensivt i rittene så langt for å tekkes beslutningstagerne. Men, jeg har sansen for Prudhommes argument om at det er lagenes beste rytter som avgjorde uttaket. Skil-Shimano var med i fjor, og huskes vel knapt for annet enn den ene av to japanere som fullførte TdF ,som historiens første, Fumiyuku Beppu (den andre var Bbox Bouygues Telecom`s Arashiro). Og, for Kenny van Hummels kamp om å bli Lantern Rouge, rittets dårligste mann sammenlagt. Nå bommet han på oppgaven fordi han brøt på en av de siste etappene. Men, Kenny ble også kåret til «den dårligste klatreren i TdF-historien». Altså ikke mye som tangerer toppnivå.
Saur-Sojasun er et rent fransk lag, som dukket opp i fjor. Og, som styres smart av den tidligere proffen Stephane Heulot. Med begrensede midler bygger han gradvis opp, kanskje, fremtidens franske sykkellag. Gode ryttere har tilflytt årets lag, som bl.a. Jerome Coppel (strålende så langt i år), Jonathan Hivert, Sebastien Joly og Cyril Lemoine. Heulot var ikke blid da laget ble utelatt. Men, innerst inne vet han at mannskapet ikke er godt nok i årets TdF. Han sa det selv før starten på sesongen i diverse intervjuer i Frankrike. «Vi har et langsiktig perspektiv», var ordlyden. Det er nok lurt å holde seg til det. Litt oppmerksomhet blir det når ryttere fra de dårlige lagene går i tidlige brudd, men det er faktisk de endelige resultatene det hele dreier seg om. Men, laget er en flott tilvekst så langt. Et påskeegg til dere…………
Mest synd er det på Vacansoleil. De meget populære franske brødrene Feillu gikk dit foran årets sesong. Smart trekk av lagets ledelse, som nesten ga uttelling. TdF er et fransk ritt, og her kommer altså ikke fjorårets franske sensasjon Brice Feillu til start. Ungdommen som vant den første virkelige klatreetappen til Arcalis i Andorra, og som kjørte godt gjennom hele rittet. Bror Romain er en av feltets mest offensive, og ble kronet med en dag i gul trøye for to år siden. Det blir som en skiskytter-world cup i Holmenkollen uten for eksempel Hallvard Hanevold og Aleksander Os til start, rett og slett fordi arrangøren ikke har plass. Vacansoleil har også en av feltets største sammenlagtprospekter i nederlenderen Johnny Hoogerland, som kjørte så godt i Spania Rundt og VM i fjor. Rytterne har markert seg i fremste linje i de fleste ritt i år, senest i Criterium Interantional der uzbekeren Sergey Lagutin klasket til i finalen opp L`Ospedale, for å bli kjørt inn like før mål. Men, han hadde laget så mye ugang at Armstrong og Conytador m.fl. bukket under i da feltet tro inn gassen på jakt etter den tapre utbryter. Fra meg får laget en hel kurv med påskeegg til trøst. Du husker også tapre Bobby Traksel, som vant i Kuurne-Brussel-Kuurne i et førsteklasses drittvær. Fra Vacansoleil han også. Men, laget røyk ut på en for dårlig gjennomføring av Paris-Nice.
Da ønsker jeg god påske, og god bedring til Boasson Hagens achilles. Vi trenger denne flotte syklisten i orden for de store oppgavene. Når jeg første nevner de unge. Årets beholdning blant ungfolene så langt, er 20-årige Peter Sagan, Liquigas og Rein Taaramae, AG2R. Rett og slett stålsterkt det de to har levert. Førstnevnte gjennom hele Paris-Nice, inntil han fikk en liten sprekk på siste etappe. Estlenderen har vært i teten en rekke ganger, nå sist i Katalonia Rundt.