Barcelona kjempet lenge og hardt for å hente Ousmane Dembélé fra Borussia Dortmund. Fire og et halvt år senere ser de nå ut til å være involvert i en ny kamp med den samme spilleren… men denne gangen for å bli kvitt ham, eller i det minste for å kutte i lønn.
Daværende Dortmund-sjef Hans-Joachim Watzke anklaget Barça for å manipulere den franske landslagsspilleren i et forsøk på å tvinge den tyske klubben til å selge.
Da forhandlingene sviktet, med de to klubbene uenige over verdien av spilleren, klarte Dembélé plutselig ikke å møte opp på trening. «Du må snakke om rollen til den ‘herlige’ klubben Barcelona,» sa Watzke.
«Tror du ærlig talt at en 20-åring, uten en ny klubbs velvilje, sier ‘Jeg kommer ikke på trening?’»
Dembélé tjente på at Barcelona hjalp ham med å kjempe kampen hans den gang, men han finner nå ut på daglig basis hvordan det føles å bli angrepet av din tidligere allierte fra motsatt hjørne.
Og det som dukker opp er en alarmerende ensidig dialog med spilleren, som blir portrettert som en uprofesjonell, umotivert leiesoldat uten klubbens interesser i hjertet.
Klubbens linje er at han er en spiller som Barcelona har holdt fast på til tross for en katalog av skader som har hjemsøkt ham siden han kom til klubben i starten av 17/18-sesongen. Siden da han har gått glipp av totalt 102 kamper, hvorav 55 har vært relatert til hamstringproblemer.
Klubben gikk til og med så langt som å lekke spillerens nye kontraktskrav (€30 millioner brutto pluss €40 millioner signeringsavgift) til pressen, med sikte på å kunngjøre for verden hvor grådig spilleren og teamet hans var, og fordi alle vet at Barcelona ikke kunne betale.
Scenariet er enkelt; løsningen er mindre enkel.
Klubbens forslag er at han skal redusere lønnen, noe som da vil tillate klubben å signere Álvaro Morata, som de har en avtale med.
Moratas ankomst er avhengig av at Dembélé enten godtar lønnskutt eller drar. Til tross for at han kostet vanvittige €145 millioner etter en langvarig, ekkelt fremforhandlet overgangsavtale, er Barcelona villige til å la ham gå gratis, rett og slett for å få ham av lønnsregningen.
Så hva gjør Dembélé, som enhver annen spiller med bare fem måneder igjen av kontrakten ikke ville gjøre?
Vel, absolutt ingenting.
Erling Braut Haaland og Kylian Mbappé gjør akkurat det samme og ingen av deres respektive klubber har hindret dem fra å spille.
Og faktum er at dette er et Barcelona som er desperat etter spillere med hans evner. Ved å ekskludere ham og prøve å gjøre ham til sakens skurk har de skutt seg selv i begge føttene.
Dette er et Barcelona-lag som viser oss med jevne mellomrom at de ikke har et spillemønster. Et lag som består av noen erfarne spillere som forstår hva Xavi vil at de skal gjøre, og andre yngre som ser ut og spiller som individer, og desperat prøver å huske nøyaktig det siste som er blitt bedt om av dem.
En rotete knas av forvirring og blandede budskap med en blanding av kunnskapsrike veteraner og sprudlende ungdom. Enkelt sagt trenger Barcelona spillere som Ousmane Dembélé nå mer enn noen gang.
I stedet får vi en spiller i toppklasse sparket ut og en urettferdig ensidig, usmakelig ordkrig med historier som siver ut av klubben og inn i avisene om hans holdning og engasjement. Spesifikt blir det skrevet om hans vanlige forsinkelser og antall bøter han har pådratt seg på grunn av dem.
Han har allerede sin egen menneskelige «vekkerklokke» i form av sjåføren som henter ham om morgenen for å sikre at han ikke sover. Han har også ansatt to forskjellige kokker for å hjelpe ham med den typen diett som kan bidra til å forhindre muskelskadene som har plaget hans opphold i klubben, helt til ingen nytte.
Han ble nylig gift i Marokko, og ingen i klubben visste om det. Alle spillerne var synlige ved sitt fravær; en perfekt måte å beskrive en situasjon for en spiller som ikke har vært i stand til å tilpasse seg godt, og en klubb nå på jakt etter noen å klandre for deres forferdelige økonomiske problemer.
Og som normalt skjer når vekten av Barcelona-maskinen begynner å gå mot omtrent alle, ser det ut til å ha svelget klubblinjen, ikke minst de svært pro-Barcelona-mediene.
Det var det som til slutt fikk Maradona til å forlate klubben; negativ pressedekning rundt følget hans, familien og omtrent alt som angikk livet hans, fikk ham til å si at nok var nok. Det meste av det som ble skrevet om ham var ganske enkelt løgner, lekket ut for å skape det inntrykket klubben ønsket.
Medvirkende til Barcelona-planen er en orkestrert gruppe fans kjent som ‘Los Morenos’ (de solbrune), som får kallenavnet sitt fordi de bruker mesteparten av tiden sin på å vente i full sol på klubbens treningsplass for at spillerne skal komme ut av skyggene.
Dette er en gruppe hovedsakelig middelaldrende menn, fotsoldater manipulert av klubben til å gjøre det skitne arbeidet sitt, som å fornærme, skjelle ut og generelt misbruke de spillerne som klubben ikke lenger vil ha. De sender dem hjem med lyden av buing og fornærmelser som ringer i ørene og lar dem være i tvil om hva klubben synes om dem.
Og i prosessen gir de media en uoffisiell og unøyaktig folkestemme som de gjerne bruker for å konkludere med at dette er fansens generelle syn.
Men nå begynner kanskje tidevannet å snu litt, og folk begynner å lure på om fotballdirektør Mateu Alemany har brukt riktig taktikk denne gangen.
Det han har sagt er at Dembélé ikke vil spille for klubben lenger og at han har to alternativer: ta et lønnskutt eller forsvinn.
Han fortsatte med å si at dette var avgjørelsen til manageren, og at klubben derfor gikk i den retningen. Sannheten er selvfølgelig at det er akkurat omvendt. Xavi vil veldig gjerne bruke ham og har sagt så offentlig.
Dembélé, som til det tidspunktet hadde beholdt en verdig stillhet, ble til slutt tilskyndet til å gi en uttalelse da han hevdet at han alltid hadde gitt sitt beste for klubben og at «Jeg har en kontrakt og jeg er tilgjengelig for Xavi. Jeg kommer ikke til å gi opp. Det er kontraktsforhandlinger på gang. Agenten min er på det – jeg fokuserer bare på banen.»
Utrolig nok, med tanke på hvor bittert og ubehagelig hele scenariet har vært, er det ikke utenfor mulighetene at han vil ende opp med å bli i klubben. Ikke fordi det er noen kjærlighet tapt mellom noen av partene – det er det absolutt ikke – men snarere kan det godt være den eneste pragmatiske løsningen.
Indikasjonene tyder på at spilleren har fortalt Xavi at han ønsker å fornye kontrakten. Agentene hans har indikert at det kan være en måte han kan være i stand til å redusere kravene sine og komme til en slags avtale. En uventet vri, spesielt med tanke på måten klubben har behandlet ham på.
Selv om klubbens håndtering av situasjonen har vært moralsk forkastelig, gjenstår det å se om den har krysset grensene for lovlighet, selv om det som er sikkert er at klubben har rett til å utelate ham.
Men hvis det fortsetter på samme måte til slutten av sesongen, er det en veldig god sjanse for at spillerforbundet vil involvere seg, og så får vi se om klubbens oppførsel har vært lovlig eller ikke.
Før helgen var det et møte mellom Xavi, Jordi Cruyff og Dembélés lag der spillerens agenter gjentok igjen det han fortalte treneren for noen dager siden, nemlig at han føler seg 100% engasjert, tror på prosjektet, og ønsker å hjelpe laget.
Timer etter møtet oppfordret klubben nok en gang agentene til å søke en løsning på situasjonen før midnatt 31. januar, og i et positivt skritt har Dembélés team blitt i Barcelona med sikte på å finne en tilfredsstillende løsning for begge parter.
Klokka tikker.